¿Ventaja Gauff o Muchova? Argumentando el caso para las finalistas de Beijing

Nada definitivo, como le gusta decir a Coco Gauff, sucede en el primer set.

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“Siempre crecí con la filosofía de que el segundo set es el más importante”, dijo Gauff a los periodistas el sábado en el China Open. “O ganas el partido en ese set o te quedas en el partido con ese set”.

“Obviamente quiero ganar el primer set. Me haría la vida más fácil. Pero, sí, prefiero poder elevar mi nivel en el segundo set que desplomarme después del primero”.

Este enfoque de “es sólo un aperitivo” le ha funcionado bien esta semana en Beijing. Gauff ganó 4-6, 6-4, 6-2 a Paula Badosa en las semifinales, marcando el tercer partido consecutivo en el que perdió el primer set y se recuperó para ganar.

Eso la catapultó a la final del domingo frente a Karolina Muchova, quien derrotó a Zheng Qinwen 6-3, 6-4. A diferencia de Gauff, Muchova ha avanzado sin problemas. Ha perdido solo un set, y fue en su victoria que rompió la racha sobre la campeona del US Open, Aryna Sabalenka.

"Ya lo dije en el pasado, no sabía cómo sería este año, si jugaría, si no jugaría, cuál sería mi nivel", dijo Muchova, quien se perdió 10 meses de acción después del US Open 2023 debido a una lesión. "Llegar a una final aquí es muy agradable. Una sensación muy agradable".

Su historial como jugadoras se limita a un período de tres semanas de alto riesgo el verano pasado, cuando Gauff ganó dos veces: la final de Cincinnati y las semifinales del US Open.

"Todo el mundo piensa que la final es muy cercana", dijo Gauff. "Pero no es así. Estás muy lejos".

Courtney Nguyen y Greg Garber, expertos de la WTA, defienden a las dos finalistas.

El caso para Gauff

El año pasado, Gauff llegó a Beijing para su debut en el torneo del China Open en pleno auge de la confianza. Acababa de ganar tres de sus últimos cuatro torneos, incluido su primer WTA 500 en Washington D.C., su primer WTA 1000 en Cincinnati y su primer título de Grand Slam en el US Open. Llegó a semifinales en su primer intento.

Este año fue la otra cara de la moneda. Su verano de luchas, que culminó con una defensa del título del US Open que terminó en octavos de final, la llevó a quedarse fuera del Top 5 en el Ranking PIF WTA por primera vez en un año.

Como resultado, Gauff hizo todo lo posible para dejar en claro que sus expectativas en Beijing eran bajas. Después de separarse de Brad Gilbert, estaba en la etapa inicial de una nueva estructura de entrenamiento, y agregó a Matt Daly a su equipo. En algunas entrevistas la llamó una "semana de entreno" y en otras "una pretemporada temprana".

Y, sin embargo, a pesar de sus dudas y de su nivel, a veces inestable, la determinación de Gauff le ha permitido conseguir un lugar en su primera final desde enero. Beijing ha sido una prueba más de que lo único con lo que siempre se puede contar en Gauff es con su capacidad para competir.

¿Llegar a una final de WTA 1000 sin tu mejor versión? Eso es la que te da confianza.

"Estoy feliz de estar en la final", dijo Gauff después de remontar un set y un break para vencer a Paula Badosa en semifinales. "Como dije, no me lo esperaba.

"¿Esta semana ha sido como mi mejor tenis? En algunos momentos, sí. Creo que hoy alcancé algunos niveles en los que estaba jugando mi mejor tenis. Obviamente, ese no fue el caso durante todo el partido. Así es el tenis, así es la vida".

Una vez que consiga algunas victorias, Gauff está casi automáticamente en las finales. Con apenas 20 años, tiene un récord sobresaliente de 7-1 en finales de nivel Hologic WTA Tour. Esa única derrota se produjo en la final de Roland Garros de 2022 ante la inevitable Iga Swiatek en tierra batida.

El domingo, Gauff intentará convertirse en la campeona más joven de Beijing desde Caroline Wozniacki en 2010. Los números están de su lado. Tiene un récord de 4-0 en sets contra Muchova y ha vencido a la astuta checa en una final de WTA 1000. Eso fue el verano pasado en Cincinnati, donde Gauff se impuso por 6-3, 6-4.

 -- Courtney Nguyen

El caso para Muchova

Consideremos, por un momento, el duro trabajo que Muchova ya ha realizado. El viernes, derrotó a la número 2 del mundo Sabalenka, la única mujer en ganar dos títulos individuales de Grand Slam este año.

El sábado, venció a la número 7 Zheng Qinwen, que estaba jugando ante otro público en el Centro Nacional de Tenis de China. Muchova nunca dejó que el público de 15.000 personas, o Zheng, para el caso, entrara al partido.

No hay nada que sugiera que no terminará el trabajo contra Gauff y derrotará a su tercera oponente Top 10 consecutiva. Podría convertirse en la única jugadora en dos décadas en el China Open en lograr eso.

Esto, después de someterse a una operación de muñeca que amenazó su carrera y preguntarse si alguna vez recuperaría su nivel de juego de élite.

"Creo que es una de las mejores jugadoras del tour", dijo Gauff. "Simplemente tuvo algunas malas rachas con lesiones. Pero es bueno verla de vuelta con salud. Ese va a ser un enfrentamiento difícil. Ella es peligrosa”.

De hecho, lo es, como lo demuestra su clara victoria sobre Zheng.

Muchova jugó impecablemente, ganando 42 de 57 puntos. Ganó los 10 juegos de su servicio y salvó la única oportunidad de break que tuvo Zheng. Muchova ha ganado 49 de sus 55 juegos de servicio en esta quincena.

Al mismo tiempo, ganó 17 de los 28 puntos de segundo servicio de Zheng. Muchova fue agresiva, a veces se adelantaba cinco o seis pies dentro de la línea de fondo y tomaba la pelota excepcionalmente temprano. Esa es una estrategia que será efectiva contra Gauff.

A Muchova le encanta esta superficie; ha ganado 12 de 14 partidos este año en pistas duras. Su creatividad y sus decisiones sobre la marcha deberían mantenerla en el juego contra Gauff, una de las mejores defensoras del circuito.

"Me alegro de haber estado aquí tanto tiempo", dijo Muchova en su entrevista en la pista.

Y ahora, estará aquí un día más, y tendrá la oportunidad de obtener un segundo título de su carrera, el primero desde Seúl 2019.

-- Greg Garber