Aryna Sabalenka tuvo al menos una docena de oportunidades de perder el juego durante el tenso y espectacular primer set de la final del US Open del sábado.

Por ejemplo, la dejada cómicamente mala que solo provocó una mueca y una cara divertida. O la doble falta que la hizo golpear (suavemente) su raqueta en la línea de fondo. Otra doble falta cuando redirigió el resto de Jessica Pegula con un paso de ballet con el pie derecho. El rally de 19 golpes (el primero de cinco puntos de set) que terminó con un revés en la red.

Hace un año (después de una derrota ante Coco Gauff en la final, Sabalenka arrojó pedazos de su raqueta rota a la basura) y podría haber implosionado. Pero esta versión actual, de 26 años, es un tipo diferente. Mostrando un juego deslumbrantemente completo que debería enviar alarmas de shock incluso a las jugadoras más experimentadas del Hologic WTA Tour, Sabalenka convirtió ese quinto punto de set con otra hábil dejada a la que Pegula no pudo llegar.

Sucedió de nuevo en el segundo set, cuando Pegula ganó cinco juegos consecutivos y Sabalenka comenzó a prepararse mentalmente para un tercer set. Pero la serenidad prevaleció y Sabalenka ganó 7-5, 7-5 en el Arthur Ashe Stadium.

A continuación, se presentan algunas conclusiones clave del último partido de la temporada de Grand Slam de 2024:

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La resiliencia al final prevalece

A pesar de todo, Sabalenka nunca dejó de golpear.

“Sé que tengo que ir a por todas”, dijo Sabalenka a los periodistas después. “Es la única forma en que funciona para mí. Cada vez que detengo mis brazos y la pelota vuela hacia las gradas, hace mucho tiempo que decidí por mí misma que en esos momentos importantes simplemente tengo que ir a por todas, tengo que golpear.

“Si voy a golpear hasta el final sin detener mis brazos, sé que la pelota va a entrar, así que esa es, como, la única opción para mí”.

De esta forma, Sabalenka es la única mujer que ha ganado dos Grand Slams este año, igualando a Carlos Alcaraz y, posiblemente, a Jannik Sinner. Ella y Angelique Kerber (2016) son las dos únicas mujeres que han cerrado una temporada de Grand Slams en los últimos 27 años.

Sabalenka, que se perdió Wimbledon por una lesión y optó por saltarse los Juegos Olímpicos para centrarse en la gira sobre pista dura, está en racha. Esta fue su duodécima victoria consecutiva en pistas duras estadounidenses.

En busca del número uno

El récord de Sabalenka en 2024 en los Grand Slams fue un abrasador 18-1, y no jugó en Wimbledon. Aunque ganó tres de los últimos ocho torneos de Grand Slam, Sabalenka sigue siendo la jugadora número 2 en el ranking PIF WTA.

Por ahora.

Así que, preparaos, fans del tenis.

Puede que la temporada de Grand Slam haya terminado, pero por segundo año consecutivo el puesto número uno del ranking está en juego. Sabalenka, que ocupó el primer puesto durante ocho semanas el año pasado, ha sumado 3.000 puntos en menos de tres semanas.

La carrera PIF hacia las Finales TA en Riad: la número uno Iga Swiatek lidera con 8.285 puntos, seguida por Sabalenka con 7.876. Durante los próximos dos meses, la gira asiática incluye cuatro torneos de nivel 500 del WTA Tour y dos de nivel 1000, en Beijing y Wuhan. Son 4.000 puntos de carrera disponibles.

"Para ser honesta, no estoy tratando de concentrarme en el ranking", dijo Sabalenka. "Solo estoy tratando de concentrarme en mí misma, y ​​sé que si en cada torneo puedo jugar mi mejor tenis y puedo mostrar este espíritu de lucha en cada juego, podré volver a ser la número uno del mundo".

La potencia se une a la precisión

Para Sabalenka, todo empieza con el servicio. Tanto ella como Pegula ganaron el 65 por ciento de sus primeros servicios, pero Sabalenka fue el doble de buena con los segundos: 14 de 33 (.424) frente a los 6 de 28 de Pegula (.214).

El golpe de derecha de Sabalenka (su velocidad media medida fue más rápida que la de cualquier jugadora que juega aquí) se lleva todos los titulares. Efectivamente, Sabalenka anotó 40 tiros ganadores (contra 34 errores no forzados) y tuvo 205 en el torneo, un llamativo promedio de 29 por partido.

"Es realmente bueno tener estas opciones en el bolsillo", dijo. "Sientes que, 'OK, a veces no te sientes en tu mejor momento en la línea de fondo y puedes simplemente ir por un golpe cortado o una dejada o subir a la red'.

"Siempre he estado trabajando en esta variante en la pista. Estoy muy contenta de ser lo suficientemente valiente para usar estas herramientas en esos momentos clave”.

En compañía de élite

Su tercer título importante la coloca por delante de otras cinco jugadoras en activo de renombre: Svetlana Kuznetsova, Victoria Azarenka, Petra Kvitova, Simona Halep y Barbora Krejcikova.

El marcador entre las jugadoras no retiradas: Venus Williams (7), Iga Swiatek (5), Naomi Osaka (4), Sabalenka (3).

"No sé cómo describir esa sensación", dijo Sabalenka. "Estás llorando, estás riendo, simplemente, ya sabes, sientes todas estas emociones al mismo tiempo. Esa es la mejor sensación.

“Realmente me gustaría que todo el mundo pudiera experimentar eso”.

¿La verdadera historia? Sabalenka tiene nuevos elementos en su juego. Está siguiendo esa potencia y profundidad hasta la red. Ganó 18 de 23 puntos a la red contra Pegula, un partido que recuerda al de la 18 veces campeona de Grand Slams, Martina Navratilova.

De hecho, Sabalenka se une a Navratilova, junto con Steffi Graf, Martina Hingis, Monica Seles y Victoria Azarenka como las únicas mujeres en la Open Era en llegar a la final en cuatro Grand Slams consecutivos en pista dura.