Cuando los tres primeros partidos individuales del lunes en la pista del Credit One Charleston Open terminaron rápidamente, llegó la llamada para un equipo de dobles debutante.
Pero no se trataba de una combinación improvisada: se trataba de las jugadoras número 3 y número 4 del ranking del Hologic WTA Tour: Erin Routliffe, quien formó pareja con Gabriela Dabrowski para ganar las Finales WTA del año pasado en Riad y el US Open de 2023. Y Jelena Ostapenko, quien ganó el US Open del año pasado con Lyudmyla Kichenok.
Naturalmente, les llevó un tiempo encontrar la forma de jugar, pero finalmente se impusieron a Viktoriya Tomova y Katie Volynets por 2-6, 6-3, 10-2 en un tie-break. Las cabezas de serie número 1 ya están en cuartos de final.
"Unos días antes del torneo me preguntó si quería jugar", explicó Ostapenko más tarde. Se suponía que no debía jugar dobles aquí, pero luego pensé: '¿Por qué no? Es una gran jugadora de dobles'.
"Sí, fue divertidísimo".
Ostapenko, aún adolescente, jugó por primera vez en Charleston en 2017. Llegó hasta la final y dos meses después se proclamó campeona de Roland Garros. Regresó dos años después, pero jugar torneos consecutivos en Indian Wells, Miami y Charleston le pareció demasiado tiempo lejos de su Letonia natal.
"No quería quedarme tanto tiempo esperando el torneo", declaró Ostapenko a wtatennis.com. "Pero luego tuve una buena oportunidad de entrenar en Miami sobre tierra batida, así que decidí quedarme aquí".
Es la cabeza de serie número 11 y se enfrentará a Louisa Chirico, procedente de la fase previa. Si gana, la campeona defensora, Danielle Collins, podría estar esperando en tercera ronda.
Ostapenko ha tenido una consistencia notable, terminando entre las 20 mejores en los últimos tres años. Actualmente ocupa el puesto número 25 y su mejor resultado hasta la fecha fue en Doha, donde, camino a la final, derrotó a la número 2, Iga Swiatek, y a la número 4, Jasmine Paolini.
¿Qué tiene Doha?
"Creo que es el lugar perfecto", dijo Ostapenko entre risas. "Quizás porque es donde empezó todo para mí. Luego, la final más importante de mi carrera, en 2016. Me encanta jugar en Oriente Medio".
Jugando dobles con Routliffe, Ostapenko exhibió todas sus muecas y gestos característicos. Obsérvela observando su saque o frunciendo el ceño cuando una derecha se va larga: es por eso que "Penko" se ha convertido en una figura de culto en todo el mundo.
“Lo que pasa conmigo es que soy súper competitiva, ya sea tenis o cualquier otra cosa”, dijo Ostapenko. “Y a veces me emociono mucho en la pista. Me enfado mucho por algunas pelotas que fallo”.
Su objetivo este año es mantener la consistencia de los últimos años y volver al Top 10, donde pasó 10 semanas el año pasado tras otra exitosa gira por Oriente Medio.
“Por supuesto, en los próximos años”, dijo, “el objetivo es ganar otro Grand Slam”.
Solo 16 jugadoras en activo pueden hablar de ganar “otro” Grand Slam. Desde que Serena Williams ganó su 23.º y último Grand Slam en el Abierto de Australia de 2017, ha habido 14 campeonas individuales de Grand Slam. Diez de ellas, como Ostapenko, tienen uno.
¿Aprecia Ostapenko lo que logró hace siete años más ahora que en aquel momento?
“Esa es una buena pregunta”, dijo tras una larga pausa. Creo que siempre valoré lo que hice. Siempre creí en mí misma. … Sabía que podía ganar un Grand Slam, pero sinceramente, nunca imaginé que podría ganarlo a los 19 años, cumpliendo 20. Así que quizás fue un poco pronto para mí.
Creo que si lo ganara más adelante en mi carrera, lo llevaría un poco mejor, porque obviamente toda mi vida cambió después de ganar un Grand Slam. Hoy en día, las jugadoras que ganan Grand Slams son mayores que antes.
El éxito de Jessica Pegula, Danielle Collins y Madison Keys, todas aquí en Charleston y todas mayores de 30 años, la anima.
"Siento que ahora el panorama está más abierto", dijo Ostapenko. "Hay más oportunidades para que las jugadoras ganen Grand Slams. Todo es posible".
