Las Top cabezas de serie y una historia de Cenicienta: Análisis de las últimas cuatro de Miami

MIAMI -- El martes por la noche, dos bienvenidos recuerdos del pasado honraron el Miami Open: Serena Williams y Juan Martín del Potro. El veinticuatro veces campeón de individuales de Grand Slam, Novak Djokovic, como un colegial atontado, no se cansaba de tomar fotos.

El miércoles por la tarde, el listón se elevó aún más, pues el tío Toni Nadal apareció en el palco del Hard Rock Stadium junto a la wild card Alexandra Eala. Sí, el hombre que entrenó a su sobrino Rafael para conseguir la impresionante cifra de 14 títulos de Roland Garros estaba presente animando a otra zurda de la Academia Rafa Nadal.

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La filipina de 19 años continuó su emocionante e inesperada racha en el cuadro con una impresionante victoria por 6-2 y 7-5 sobre la número 2 del mundo, Iga Swiatek. Avanza a las semifinales del jueves y se enfrentará a la número 4, Jessica Pegula, con quien nunca se ha enfrentado.

“Sí, desde el principio supe que tenía el nivel para seguirle el paso”, dijo Eala más tarde. “Es una figura condecorada. Ha logrado mucho y es alguien a quien he admirado durante mucho tiempo”.

Eala ha igualado el mejor resultado por wild card desde que se comenzó el Miami Open en 1985. Las otras fueron Justine Henin (2010) y Victoria Azarenka (2018).

La otra semifinal emocionante enfrenta a la número 1 del mundo, Aryna Sabalenka, contra Jasmine Paolini. Ganaron el martes en sets seguidos a Zheng Qinwen y Magda Linette, respectivamente.

¿Cómo se desenvolverán estos enfrentamientos? A continuación, presentamos los argumentos de cada jugadora restante:

No. 1 Aryna Sabalenka vs. No. 6 Jasmine Paolini (Jueves, 3 p.m. ET)

Argumentos a favor de Sabalenka: Con el saque 3-4 en el segundo set de su partido de cuartos de final contra Zheng, Sabalenka se fue 40-0. Había tenido dificultades con su servicio, intentando adaptarse a las bolas más pesadas propias del ambiente nocturno, y le rompieron el servicio tres veces seguidas. Pero no hubo una cuarta.

Sabalenka ganó cinco puntos consecutivos para empatar a 4-4, luego ganó su servicio en 0 y remontó para romperle el servicio a Zheng. Sacó en 0, terminando con 13 puntos consecutivos con su servicio.

“Estoy contenta con la forma en que manejé mis emociones y, aunque mi saque no funcionó, seguí luchando por cada punto”, dijo Sabalenka después. “Estoy muy orgullosa de ello”.

Venció a Zheng por sexta vez en seis intentos. Esto, después de ir 7 de 7 contra la campeona defensora Danielle Collins en la cuarta ronda. Esto es relevante porque Sabalenka ha ganado tres de cuatro partidos contra Paolini en el WTA Tour. En los dos partidos más recientes, las Finales WTA 2024 y Beijing 2023, Paolini no ganó ningún set.

¿Qué tan consistente ha sido Sabalenka? Es solo la cuarta jugadora en llegar a semifinales en el Abierto de Australia, Indian Wells y Miami el mismo año como número uno del mundo, uniéndose a Steffi Graf (1994), Martina Hingis (1998, 2000 y 2001) y Serena Williams (2015). Menuda lista.

Sabalenka ha ganado 10 de sus últimos 12 enfrentamientos contra rivales del Top 10, ambos en las Finales WTA en Riad, donde se veía fatigada tras una exitosa gira por China.

En Miami, entrenando desde su casa, Sabalenka se ve renovada. Esta es la primera semifinal de su carrera en Miami, y da la impresión de que está decidida a olvidar el mal sabor de boca de perder la final de Indian Wells contra Mirra Andreeva.

Defensa de Paolini: Esta es la Paolini de la que todos se enamoraron el año pasado.

Su defensa puede ser impresionante. Incluso a sus 29 años, sigue siendo una de las jugadoras más rápidas de lado a lado. Así fue como derrotó a Naomi Osaka en un partido de tercera ronda a tres sets.

Osaka, que nunca se había enfrentado a ella, dijo que la disparidad de altura de Paolini (1,62 m) y la velocidad con la que la pelota le devolvía la pelota la desconcertó. Fue más de lo mismo en la victoria de cuartos de final por 6-3, 6-2 sobre Magda Linette.

Paolini llegó al torneo con un récord de 8-5, sólido, pero por debajo del nivel del año pasado.

“Creo que no jugué mal esta temporada”, declaró Paolini a la prensa. “Pero no tuve un gran resultado. Perdí muchos partidos, pero contra rivales importantes. Fue duro, pero al mismo tiempo me repetía a mí misma: 'Estoy ahí'. Quizás necesito un poco más de confianza. Quizás llegue aquí”.

Por primera vez desde que llegó a la final de Wimbledon el año pasado, Paolini ha ganado cuatro partidos consecutivos de la WTA y está en su primera semifinal de 2025.

Jugaron su primer partido hace ocho años en Ilkley, un pequeño pueblo del norte de Inglaterra. Fue un torneo de la ITF, sobre hierba, la semana anterior a Wimbledon. Sabalenka ocupaba el puesto número 128 del ranking y Paolini dos puestos por debajo. Paolini ganó tres partidos de la previa para llegar al cuadro principal (venciendo a Danielle Collins en el proceso) y derrotó a Sabalenka en un tie-break en el tercer set. Paolini sumó 13 puntos de ranking y $1520. Sabalenka se llevó un punto y $887.

Paolini, jugando con brío y pasión, estará deseando volver atrás en el tiempo.

No. 4 Jessica Pegula vs. Alexandra Eala (Jueves, 8:30 p.m. ET)

Razones a favor de Pegula: Hasta ahora, la falta de experiencia de élite de Eala no le ha perjudicado. Sin embargo, Jelena Ostapenko, Madison Keys e Iga Swiatek sufrieron bajas de nivel perjudiciales contra la joven en ascenso.

Si bien Pegula aún no ha ganado un título individual de Grand Slam (fue finalista del US Open el año pasado), es increíblemente consistente. En resumen, no se autodestruye y suele vencer a las jugadoras que debería.

Emma Raducanu entró con fuerza, ganando cuatro partidos consecutivos, su mejor racha desde que ganó el US Open 2021. Pegula la calmó con su infalible consistencia. ¿El intercambio de 19 golpes en el primer set? Fue para Pegula, al igual que el intercambio de 23 golpes en el segundo.

Pegula, de 31 años, superó a su joven oponente camino de una victoria por 6-4, 6-7 (3), 6-2. Y por eso es probable que vuelva a suceder el jueves.

"Solo quería salir en el tercer set muy precisa, muy rápida, y casi aventajarla", dijo Pegula en su entrevista en la cancha. "No quería que ese tercer set se mantuviera demasiado cerca".

Desde 2009, Pegula es la segunda estadounidense en alcanzar los cuartos de final del Miami Open en cuatro años consecutivos, después de Serena Williams (2012-2015). Es casi automática en pista dura.

A pesar de la hora tardía de su victoria sobre Raducanu (pasaban de las 11 p. m.), tiene tiempo de sobra para recuperarse para el segundo partido del jueves por la noche.

"Es mi tercera semifinal [en Miami]", dijo Pegula, "así que espero que a la tercera vaya la vencida. Tengo muchísimas ganas de llegar a esa final. Lo intentaré de nuevo mañana por la noche".

A favor de Eala: Dejó claras sus intenciones casi de inmediato, apretujándose en la línea de fondo para recibir los saques de Swiatek. En los segundos servicios, Eala a menudo se quedaba a 30 o 60 centímetros de la línea de fondo.

Eala rompió el saque de Swiatek cinco veces seguidas al comienzo del partido y terminó con un asombroso 8 de 10. Al llegar al partido, Swiatek ocupaba el puesto número 8 entre las jugadoras de la WTA en porcentaje de puntos de servicio ganados, 62,2. Contra Eala, terminó con un 39 %.

Sus servicios llegan a unas modestas 90 mph y 75 mph para el segundo, pero… el golpe de derecha plano (en promedio, tenía alrededor de 1.000 rpm menos que el de Swiatek) le quitó tiempo y la cuatro veces campeona de Roland Garros por momentos pareció apurada.

Sus victorias anteriores le hicieron llorar, pero tras vencer a Swiatek, Eala, con los ojos secos, se quedó paralizada en la línea de fondo, aparentemente atónita por su logro.

"No podía decidirme", declaró más tarde a los periodistas. "Creo que estaba tan concentrada en el momento, y me propuse estarlo en cada punto, que es difícil darse cuenta de lo que acaba de pasar. Es difícil darse cuenta de que has ganado el partido. Intenté absorberlo todo, porque esto nunca me había pasado".

Aún no ha perdido un solo set, aunque avanzó a semifinales cuando Paula Badosa (espalda) le concedió un walkover.

"Ganar Grand Slams siempre ha sido uno de los objetivos finales", dijo Eala. Llegar al número 1 siempre ha sido uno de mis objetivos finales. Creo que este resultado llegó en el momento justo. Ser una joven exitosa no significa que vayas a ser una profesional exitosa..

Así que me propuse trabajar duro todos los días y confiar en que mi momento llegaría, y espero que este sea el momento.