En el cuadro del Abierto de Australia solo quedan dos jugadoras que no han perdido este año. Aryna Sabalenka y Coco Gauff tienen un talento atlético brillante, pero ambas te dirán que lo que hace a una campeona es lo que hay entre las orejas.

Durante su tenso partido de segunda ronda con Clara Tauson, Sabalenka pensó: "Oh, Dios mío, soy realmente dura".

Más tarde dijo a los periodistas: "A lo largo de los años, lucho mucho con diferentes cosas. Creo que todas esas experiencias difíciles me convierten en una persona muy, muy dura".

Mientras tanto, Gauff ha aprendido a sumergirse en el proceso, a no detenerse en el resultado potencial. Esa es la diferencia en las dos finales de Grand Slam que ha jugado: el Abierto de Francia de 2022 y el US Open 2023.

“La primera final me pareció que estaba muy cerca y creo que por eso me puse nerviosa y no pude superar los nervios”, explicó Gauff, de 20 años. “La segunda final me pareció que estaba muy lejos, así que pude jugar con libertad porque sentí que tenía mucho más trabajo por hacer”.

La cabeza de serie número 1, Sabalenka, y la número 3, Gauff, tienen un récord de 8-0 esta temporada y aún no han perdido un set en Melbourne. Sabalenka ha perdido 23 juegos y Gauff 20. Bien podrían estar encaminadas a un enfrentamiento en semifinales.

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Pero eso es cuestión de unas cuantas rondas más adelante. Primero está el asunto de estos cuatro tentadores partidos de cuarta ronda de la mitad superior del cuadro:

Must See

No.1 Aryna Sabalenka vs. No.14 Mirra Andreeva

Cara a cara: 3-1, Sabalenka, la más reciente hace dos semanas en la semifinal de Brisbane, con Sabalenka ganando 6-3, 6-2.

Andreeva acababa de cumplir 16 años cuando se enfrentó a Sabalenka en los cuartos de final de Madrid 2023.

"Diría que estaba muy asustada, para ser honesta", dijo Andreeva. "Tenía mucho miedo de golpear la pelota, y tenía miedo de esa pista grande y ese estadio grande. Así que estaba un poco tensa y pensé: 'Oh, Dios mío, ¿qué está pasando?' "

Como era de esperar, perdió ese primer encuentro, ganando cuatro juegos. Un año después, ganó cinco contra Sabalenka en los octavos de final de Madrid. El gran avance llegó tres semanas después en Roland Garros, cuando Andreeva ganó un maravilloso partido de cuartos de final de tres sets.

Pero ese partido fue en tierra batida, lo que favorece los puntos fuertes de Andreeva. Este se juega en las rápidas pistas de Australia, donde Sabalenka rara vez pierde. En Brisbane, el cuarto día del nuevo año, Andreeva sólo pudo ganar cinco juegos.

"Ahora sé qué hacer y lo he resuelto", dijo Andreeva. "Así que creo que esta vez va a ser un poco mejor".

Andreeva venció 6-2, 1-6, 6-2 a Magdalena Frech, número 23, en la segunda ronda. Sabalenka derrotó a Tauson 7-6 (5), 6-4.

Sabalenka ha ganado 17 partidos consecutivos de Grand Slam en pistas duras, la primera en hacerlo desde Naomi Osaka hace cinco años. Está intentando ganar su tercer título consecutivo del Abierto de Australia, algo que no ha sucedido en más de un cuarto de siglo.

No.3 Coco Gauff vs. Belinda Bencic

Cara a cara: 1-1, con Bencic ganando hace cuatro años en las semifinales del Adelaide 500 y Gauff llevándose el triunfo en los cuartos de final de Washington, D.C. 2023.

Bencic avanzó después de que Naomi Osaka, que perdía por un set, se retirara por una distensión abdominal que ha estado sufriendo desde Auckland. Bencic, que dice que aún no ha jugado su mejor tenis después de dar a luz el año pasado, sabe que este partido será difícil.

“Coco, obviamente, es una de las mejores jugadoras del mundo en este momento”, dijo Bencic a los periodistas. “Pude observarla un poco cuando estaba tirada en el sofá durante los últimos nueve meses.

“En este momento, todavía lo considero una pequeña prueba. Vine aquí para ver cómo sería. Obviamente, no esperaba estar en la cuarta ronda”.

Gauff, que venció 6-4, 6-2 a la número 30 Leylah Fernandez, lo logró. Es solo la quinta jugadora en la Open Era en ganar sus primeros ocho partidos durante tres años consecutivos, después de Margaret Court, Steffi Graff, Monica Seles y Serena Williams.

Olga Danilovic vs. No.11 Paula Badosa

Cara a cara: 0-0.

La presencia de Danilovic en la cuarta ronda es la mayor sorpresa en la mitad superior del cuadro. La zurda, número 55 del ranking, derrotó a la cabeza de serie número 7 Jessica Pegula por 7-6 (3), 6-1.

"Quiero decir, ¿qué puedo decir?", dijo Danilovic después. "Sabía contra quién juego y sabía que tengo que tener mi juego A, A, A, +++para poder estar a la altura y competir con ella".

Más tarde, la joven de 23 años vio un video de su compatriota serbio Novak Djokovic animándola.

Pegula es la jugadora de mayor ranking a la que Danilovic ha vencido en su vida y es su tercera victoria ante una jugadora del Top 10. Danilovic está intentando convertirse en la primera mujer serbia en alcanzar los cuartos de final de un Grand Slam desde Ana Ivanovic en Roland Garros en 2015.

Paula Badosa se impuso por 6-4, 4-6, 6-3 a la número 17 Marta Kostyuk. La española de 27 años llegó con un flojo 1-2, pero parece haber recuperado algo de confianza.

"Sí, nos olvidaremos de los torneos anteriores: empezamos en el Abierto de Australia", dijo Badosa. "Trabajo mucho con mi psicólogo para mantenerme en el momento. Es difícil porque a veces la mente va a todas partes, pero cuando logro mantenerme en ese momento, jugar punto tras punto, creo que es cuando aumenta mi nivel.

"Tengo muchas ganas de que llegue la segunda semana y sé que ahora el nivel será aún mayor, habrá mejores jugadoras. Así que estoy lista para el desafío".

No.18 Donna Vekic vs. No.27 Anastasia Pavlyuchenkova

Cara a cara: 2-0, Pavlyuchenkova, incluyendo la victoria del año pasado en la primera ronda del Abierto de Australia.

Después de dos difíciles partidos de tres sets, Pavlyuchenkova ganó 6-1, 6-2 a Laura Siegemund, la victoria más fácil de la mitad superior en la tercera ronda. La jugadora de 33 años es una de las tres jugadoras activas con 90 o más victorias en partidos de Grand Slam que no han ganado un título de Grand Slam. Esta es su undécima ronda de octavos de final en un Grand Slam, pero la primera después de terminar 0 de 5.

Vekic venció a la número 12 Diana Shnaider en un partido espectacular, 7-6 (4), 6-7 (3), 7-5, que requirió casi tres horas. La medallista de plata olímpica del año pasado en individuales ahora ha ganado 16 partidos en el Abierto de Australia, su mayor cantidad en el Slam. Es la primera vez que logra tres victorias consecutivas en cuatro meses.