Leylah Fernández es una de esas jugadoras que siempre saluda a los aficionados con una sonrisa, siempre se toma un momento extra para charlar o posar para una selfie. Es un factor de ser una atleta profesional que ha sido inculcado en ella desde el principio.
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"Mi padre siempre ha dicho que el trabajo de un deportista es entretener. Para mí, no tendríamos este trabajo si no fuera por los aficionados", dijo la canadiense esta semana. "Ver lo apasionados que son por el deporte, por el tenis, especialmente por el deporte femenino, realmente me motiva a ser mejor.
"Intento devolver lo máximo que puedo, aunque sean solo unos minutos de mi tiempo, me alegra el corazón porque puedo crear esa conexión con ellos y aprender más sobre su cultura. "Puedo conocer gente de todo el mundo y eso es increíble".
La tenista de 22 años está de vuelta en Victoria Park 12 meses después de levantar el trofeo aquí en 2023, y el jueves llevó su defensa del título a los cuartos de final con una victoria por 6-1, 6-2 ante Kimberly Birrell. El apoyo local jugó un papel importante en el regreso de Fernandez a Causeway Bay.
"Como campeona defensora, quieres lograr buenos resultados, pero también sentí mucho cariño de los fanáticos, como si hubiera estado viniendo aquí todos los años", afirmó la número 32 del mundo.
"Es una sensación genial estar de vuelta, estoy muy feliz de experimentar esto nuevamente como mi último torneo del año. Quiero disfrutar el momento, disfrutar del ambiente tanto como sea posible".
La canadiense ha crecido buscando conexiones con la gente, queriendo ayudar en lo que sea posible. En 2022, se fundó la Fundación Leylah Annie And Family.
"Hemos tenido esa idea durante mucho tiempo. La semilla se plantó cuando mi padre, mi hermana menor y yo vivíamos en Laval (Canadá) y mi madre se mudó a California (EE. UU.) para ayudarnos", recordó Fernández.
"Estábamos trabajando y luchando en el mundo del tenis. Teníamos una buena vida, pero también era difícil de mantener. Es muy caro, así que pedimos ayuda a algunas personas aquí y allá. Desafortunadamente, nos rechazaron, no creían que mi hermana y yo pudiéramos lograr nuestras metas. Eso me dolió a mí, a mi padre también: nunca debes decirle a tu hijo que la gente no cree en ti.
"Siempre hemos hablado de si teníamos la oportunidad y los medios para ayudar a la gente. Entonces, nuestra tradición era hacer alguna obra de caridad en la época navideña. El primer año fuimos a un hospital infantil, solo teníamos $100 para comprar regalos para los niños. Esa fue la mejor Navidad que he tenido. Desde entonces, seguimos dando".
La espectacular carrera a la final del US Open 2021 no solo lanzó a Fernandez a la fama deportiva mundial, sino que también permitió a la familia realmente poner en marcha su fundación.
"Fue entonces cuando establecimos el plan de intentar ayudar a tantas familias o padres solteros con niños como fuera posible, con pasiones y sueños, pero sin los medios. Espero que en el futuro pueda estar más involucrada con la fundación, actualmente la gestiona mi madre y eso es bueno, ya que confío en ella. En el futuro tendremos algunos proyectos muy buenos en marcha".
Hablando de esa importante carrera en Nueva York hace tres años, Fernandez admite frustraciones por la naturaleza ondulante de su carrera desde entonces. Es muy fácil olvidar que Fernandez tiene solo 22 años y ya ha logrado hitos importantes como una final de Grand Slam, un título de la WTA y la gloria de la Billie Jean King Cup.
"La progresión como jugadora no ha sido sencilla, con muchos altibajos. Ha habido algunos cambios en mi juego que no quería, pero simplemente tenía que seguir aprendiendo y creciendo", continuó la canadiense.
"Debido a esas experiencias, he podido aprender más sobre mí misma como persona y en quién quiero convertirme en la cancha.
"Sí, soy una persona muy ambiciosa, somos un equipo muy ambicioso con metas altas. No siempre podemos estar satisfechos con los resultados que hemos logrado en el pasado y debemos asegurarnos de mirar hacia el futuro".
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Una de las fuentes de inspiración de Fernandez es sumergirse en otros deportes para observar a los nombres de taquilla en acción.
"He estudiado muchos deportes con mi padre. Me encantaba jugar al fútbol cuando era niña y siempre ha sido mi deporte favorito. Mi equipo es el Manchester City", dijo Fernandez, que mide 1,68 m.
"Hemos estudiado boxeo, tratando de ver a los atletas que se consideran pequeños, dentro de sus categorías, como (Floyd) Mayweather, (Manny) Pacquiao, es interesante cómo derribaban a los tipos más grandes. Es inspirador.
"Recientemente nos hemos metido en el baloncesto. Siempre me ha encantado aprender sobre la historia de Kobe (Bryant), que es muy inspiradora. Está Shaq (O'Neil), con su personalidad. Cómo creció, puedo ver algunas similitudes con la mía. Me encanta cómo era capaz de encenderse cuando entraba a la pista".
Fernandez se enfrentará a continuación a la cabeza de serie número 9, Bernarda Pera, en su intento por alcanzar su segunda semifinal de 2024.
