NUEVA YORK -- La número 6 del mundo, Jessica Pegula, avanzó a su primera final de Grand Slam tras protagonizar una gran remontada para derrotar a Karolina Muchova por 1-6, 6-4, 6-2 en las semifinales del US Open el jueves. La jugadora de 30 años, oriunda de Buffalo, perdía por 6-1, 2-0 antes de remontar para conseguir su 15.° triunfo en sus últimos 16 partidos.

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Pegula es la mujer estadounidense de mayor edad en la Open Era en alcanzar su primera final de Grand Slam. Es la tercera mujer estadounidense de 30 años o más en alcanzar una final del US Open, uniéndose a Serena Williams y Martina Navratilova.

"Es un sueño de la infancia", dijo Pegula. "Es lo que quería cuando era niña. Es mucho trabajo, mucho trabajo duro. Ni siquiera te puedes imaginar lo que implica".

"Así que poder superar todos esos desafíos y decir que tengo una oportunidad de ganar el título el sábado es lo que jugamos como jugadoras, y más aún poder hacerlo en mi país, en mi Grand Slam local. Es perfecto, realmente".

Pegula se enfrentará a la número 2 del mundo Aryna Sabalenka por el título del US Open el sábado. El partido es una revancha de la final del Abierto de Cincinnati del mes pasado, que Sabalenka ganó 6-3, 7-5.

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Después de un inicio de temporada plagado de lesiones, que la obligó a abandonar cuatro torneos WTA 1000 y el Abierto de Francia, Pegula llegó a la temporada de verano en pista dura en el puesto número 20 en la Carrera PIF a las Finales WTA y puede irse de Nueva York tan alto como el número 3 en la Tabla de posiciones. Ha tenido un gran éxito durante el verano en pista dura, capturando su tercer título WTA 1000 en Toronto, terminando segunda en Cincinnati y reservándose un lugar en la final del US Open.

Pegula es la cuarta jugadora en la Open Era en llegar a las finales en Canadá, Cincinnati y el US Open en una temporada, uniéndose a Rosie Casals (1970), Evonne Goolagong Cawley (1973) y Serena Williams (2013). Esta es la primera vez que un hombre y una mujer estadounidenses alcanzan la final de individuales en un Grand Slam desde 2002.

Historia del partido: Pegula llegó a su primera semifinal importante después de derrotar a la número uno del mundo Iga Swiatek para romper su sequía de 0-6 en cuartos de final de Grand Slam. La estadounidense de 30 años fue, posiblemente, la jugadora más en forma del verano después de ganar 14 de sus últimos 15 partidos para ganar el título en Toronto y la final en Cincinnati.

Pegula parecía preparada para aprovechar ese éxito al principio del partido. Se enfrentó a Muchova por primera vez hace solo tres semanas en Cincinnati, donde Pegula ganó en tres sets.

Muchova salió muy rápida: después de intercambiar saques para abrir el partido, Pegula ganó tres puntos de break cuando Muchova sirvió en 1-1. Muchova se aferró para salvar las tres oportunidades y, a partir de ahí, la checa cambió el rumbo. Después de mantener el 2-1, Muchova ganó ocho puntos consecutivos para romper y ampliar su ventaja a 4-1. Desató su juego de ataque en toda la pista para mantener a Pegula fuera de equilibrio y desmoralizó a la número 6 del mundo con espectaculares golpes para llevarse el set después de solo 28 minutos.

"Estaba jugando increíblemente", dijo Pegula en la pista "Me hizo parecer una principiante. Estaba a punto de estallar en lágrimas porque era muy vergonzoso".

"Me estaba destruyendo".

Muchova amplió su ventaja a 2-0 en el segundo set, antes de que Pegula se recuperara. Salvó un punto de break para mantener el 2-1 y luego rompió el servicio de Muchova por primera vez con un resto que la checa no pudo salvar.

"Estaba muy desanimada y es muy difícil jugar contra ella cuando estás desanimada", dijo Pegula. "Es complicada, no te da mucho ritmo y, obviamente, al final del primer set estaba jugando a un nivel extremadamente alto, así que no tenía ritmo.

"Creo que en ese juego [2-1], cuando realmente mantuve el juego, pude encontrar algo de adrenalina y ponerme en forma".

Mientras Pegula se atrincheraba en la línea de fondo para alargar los intercambios, su suerte comenzó a cambiar. Se defendió de otro punto de break, esta vez con un intercambio bien construido de nueve golpes desde la línea de fondo, para mantener el 3-2. Pegula continuó su marcha para romper a Muchova en un juego de 10 minutos después de que Muchova capitulara con errores de revés consecutivos.

Punto de inflexión: Muchova detuvo la racha de cuatro juegos de Pegula con un rápido break de servicio y luego se recuperó de un déficit de 0-30 para mantener el 4-4. Pero en lugar de desanimarse, Pegula mantuvo rápidamente el servicio en cero y luego rompió a Muchova para forzar un set decisivo. Muchova cometió su tercera doble falta del partido en el punto de set para poner fin al físico set de 55 minutos y hacer rugir al público.

Pegula aprovechó su impulso hasta el final. Quebró a Muchova para una ventaja de 2-0 y luchó contra un punto de break con un golpe de derecha ganador para ampliar su ventaja a 3-0. Nuevamente, Muchova mantuvo la presión, ganando un punto de break de un déficit de 40-0 en 3-1. Pero la cansada checa disparó un golpe de derecha de adentro hacia afuera fuera y Pegula mantuvo el servicio para una ventaja de 4-1.

Muchova se defendería por última vez. Con Pegula sacando con 4-2, la checa volvió a remontar un 40-0 en contra para conseguir un punto de break. Salvó cinco puntos de juego antes de que un dejada mal ejecutada de la estadounidense cayera en la red. Pero Muchova dejó caer un revés reglamentario en la red y arrojó su raqueta al aire en señal de frustración. Pegula mantuvo su saque y rompió una última vez para sellar la victoria tras 2 horas y 12 minutos.