NUEVA YORK – Taylor Townsend y Donald Young, dos amigos desde hace años, comparten algunas cualidades inusuales. Ambos son de Chicago, son tenistas profesionales zurdos y negros con personalidades contagiosas.

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Cuando Young, que ahora tiene 35 años, decidió que era hora de retirarse, tenía un deseo: salir con estilo jugando dobles mixtos con Townsend en el US Open. Townsend, para saldar una deuda de larga data, no le regaló el típico reloj de oro y dijo que sí.

“Le dije: ‘Tú eres la razón por la que creí que podía jugar cualquier tipo de tenis profesional’”, explicó Townsend. “Dijo que estaba entrenando para esto y le dije: ‘Más vale que lo hagas. Voy a darlo todo, pero no puedo con los dos’”.

El jueves, el equipo de Young y Townsend forzó el primer set de la final de dobles mixtos a un tiebreak, pero finalmente el equipo italiano de Sara Errani y Andrea Vavassori, cabeza de serie número tres, se impuso por 7-6 (0), 7-5.

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Para Errani, de 37 años, fue el sexto título de dobles de Grand Slam (y el primero en una década) después de ganar cinco con Roberta Vinci entre 2012 y 2014.

"Compartir este momento con Andrea es muy especial", dijo Errani. "Conozco a Donald, jugamos en categorías junior juntos. Felicitaciones por tu carrera, Donald".

La victoria fue otra en un año de resurgimiento del éxito para la ex número uno de dobles, que ganó el título WTA 1000 en su tierra natal en Roma y el oro olímpico en París, ambos con Paolini, para completar el Career Golden Slam en dobles.

Vavassori, que al igual que Young buscaba su primer título de Grand Slam, fue finalista este año en el Abierto de Australia y Roland Garros con su pareja Simone Bolelli. Ahora puede considerarse campeón de Grand Slam.

“Es muy especial, un sueño hecho realidad para mí”, dijo Vavassori. “Lograr esto con Sara, una persona increíble, una jugadora increíble. Donald, felicitaciones por tu carrera. Te vi crecer.

“A mi equipo, lo logramos, ganamos un Grand Slam. Es increíble”.

La pareja italiana, que salvó un punto de partido en su partido de primera ronda contra Shelby Rogers y Robert Galloway, fueron más agresivos y, en última instancia, más exitosos en la red. Esa diferencia las impulsó en el tiebreak del primer set con Vavassori, en particular, causando estragos.

Abajo 1-4 en el segundo set, el dúo estadounidense rompió el servicio de Errani para dirigirlo de nuevo con el servicio. Pero con Townsend sirviendo en 5-6, cayeron en un hoyo de 0-40. Salvaron dos puntos de partido pero no el tercero, cuando el revés de Townsend encontró la red.

Este partido, sin embargo, será recordado como el final de Young.

"Este no es el trofeo que queríamos", dijo Townsend en la ceremonia de trofeos. "Pero al final del día, soy la única mujer negra que queda en el torneo. Y, en definitiva, solo espero que el hecho de que Donald y yo estemos aquí hoy, Frances [Tiafoe] en las semifinales, Coco [Gauff] siendo la campeona defensora, le demuestre a la gente que se parece a nosotros que es posible.

“Estar aquí hoy con Donald significa mucho para mí porque ha estado en mi vida desde siempre. Honestamente, no sé si estaría aquí hoy si no fuera por él y su familia”.

Su récord en partidos del ATP Tour fue de 124-190 (incluyendo tres victorias contra oponentes del Top 10) y su puesto más alto en el ranking fue el número 38. Ganó más de 4 millones de dólares en premios y llegó a dos finales. Young fue un jugador junior extraordinario, que ganó el título sub16 del Orange Bowl en 2003 y, a los 15 años, el título individual junior del Abierto de Australia en 2005.

Pero su contribución más importante fue servir de ejemplo para los jóvenes atletas negros que contemplaban los enormes desafíos de un deporte que, durante muchos años, fue en gran medida indiferente a las personas de color.

Young tuvo una profunda influencia en Townsend y Christopher Eubanks, quien pasó un tiempo viajando por el mundo como compañero de golpeo de Young.

“Él es la razón por la que sentí que era posible porque podía hacerlo”, dijo Townsend al comienzo del torneo. “Él volvía después de ganar el Junior Wimbledon o el Junior Australian Open y yo le decía: 'Déjame ver tu trofeo, déjame tocarlo'.

“Así que poder tenerlo cerca o incluso poder verlo, no sabes lo poderoso que es, y no sabes qué puertas le abre a cualquiera”.

Eubanks dijo a la ATP Tour website que la carrera de Young significó todo para el.

“Me dio la oportunidad de entrenar con él todos los días, lo que fue un privilegio en sí mismo”, dijo Eubanks. “Pero no solo eso, me permitió ver el mundo con él y verlo desde la perspectiva de un tenista profesional.

“En muchos sentidos, me infundió tanta confianza que realmente podía hacerlo”.

Townsend, entrenada por los padres de Young, Illona y Donald, Sr., se convirtió en campeona junior, ganando el título de individuales y dobles en el Abierto de Australia de 2012 y terminando el año como la número uno del ranking junior.

Townsend, de 28 años y madre de un hijo de tres años, Adyn Aubrey, está en medio del mejor año de su carrera. Ha ganado tres títulos de dobles este año, con tres parejas diferentes: Adelaida (Beatriz Haddad Maia), Wimbledon (Katerina Siniakova) y Washington, D.C. (Asia Muhammad). Townsend es la número 8 en el ranking de dobles de PIF, con la oportunidad de jugar en las Finales de la WTA en Riad con Siniakova.

El mes pasado ascendió a la clasificación de individuales más alta de su carrera, la número 46, y, después de la clasificación, alcanzó los cuartos de final y los octavos de final, respectivamente, en los eventos WTA 1000 en Toronto y Cincinnati.

“Nos quedamos a un paso de alcanzarlo”, dijo Young, “pero para mí es un sueño hecho realidad. Taylor es como una hermana pequeña. Jugar con ella en la final del US Open es genial”.