NUEVA YORK -- Una semana después de disputarse el oro olímpico en París, Zheng Qinwen y Donna Vekic volverán a enfrentarse el domingo en el US Open. No hay ningún título en juego en este enfrentamiento de octavos de final (al menos no de inmediato), pero ambas mujeres tienen el corazón puesto en ganar su primer título de Grand Slam en menos de siete días.
Zheng y Vekic renovarán su duelo en París bajo las luces del Estadio Arthur Ashe, pero no será la única revancha de alto riesgo en el séptimo día. Más temprano en el día, la vigente campeona del US Open, Coco Gauff, buscará darle la vuelta a la situación con su compañera de equipo olímpica y vencedora de Wimbledon, Emma Navarro, para mantener con vida su defensa del título.
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Según los resultados recientes, Gauff y Vekic llegan al domingo como las no favoritas. Al reflexionar sobre el partido por la medalla de oro de hace cuatro semanas, Vekic solo pudo reconocer a Zheng.
"[Zheng] jugó un partido increíble en París", dijo Vekic después de derrotar a Peyton Stearns en la tercera ronda. "Ella fue demasiado buena en ese partido. Tuve un par de oportunidades, pero no logré aprovecharlas".
A sus 28 años, la número 24 Vekic se acerca cada vez más a su puesto más alto en el ranking PIF WTA, el número 19, que logró en 2019. Un fenómeno adolescente que ha soportado suficientes altibajos durante múltiples carreras en la WTA, la croata está jugando algo del mejor tenis de su carrera. Antes de ganar una improbable medalla de plata en París, Vekic llegó a su primera semifinal de Grand Slam en Wimbledon. Perdió por poco ante la número 5 Jasmine Paolini por 10-8 en un tiebreak. Fue la semifinal femenina de Wimbledon más larga en la historia del torneo.
"Creo que después de Wimbledon fue difícil, pero después de un par de días estaba en Croacia y todo el mundo hablaba de ello", dijo Vekic. "Me dio hambre de hacerlo bien en los Juegos Olímpicos. Realmente me motivó.
"Después de ganar la medalla en París, ahora me siento mucho más relajada. Si nunca más vuelvo a ganar nada, no pasa nada.
"Pero, ya sabes, ahora que vengo a Nueva York, estoy más motivada que nunca".
La motivación ha sido la pregunta para Zheng mientras intenta respaldar su victoria definitoria de su carrera en París. Una medalla de oro individual significa mucho para cualquier país, pero aún más en China, donde Zheng ya ha encontrado imposible caminar por la calle sin que los fanáticos la sigan.
Zheng logró el mejor resultado de su carrera, en ese momento, en enero en el Abierto de Australia, cuando se convirtió en la primera jugadora china en llegar a una final importante desde Li Na. No llegó a otra semifinal durante cinco meses.
"Me siento realmente orgullosa de mí misma por haber llegado a la segunda semana porque no tuve oponentes fáciles", dijo Zheng, "especialmente en la primera ronda contra Anisimova. Ella es una jugadora realmente, realmente buena.
"Es un partido típico en el que caigo allí después de grandes victorias [pero] siempre me he dicho a mí misma, no, no puedes caer aquí. Tienes que mantenerte en pie. Tienes que seguir luchando".
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En una cosa en la que ambas jugadoras están de acuerdo es en que el cambio de superficie de tierra batida a dura jugará un papel importante en su enfrentamiento. Tres de los cuatro títulos de Zheng han sido en tierra batida. En cambio, Vekic prefiere las pistas más rápidas.
"Es buena cambiando de dirección", dijo Zheng. "Si le das la pelota suave a su mano, te hará moverte. En ese partido jugamos en tierra batida, así que son juegos diferentes, estilo táctico diferente. Ahora volvemos a la pista dura. Estoy segura de que será más difícil porque considero que es más una jugadora de pista dura que de tierra batida.
"Hizo un gran trabajo en Wimbledon, así que la considero una rival difícil. Tengo que estar preparada, jugar al 100%".
La ganadora se enfrentará a la número 2 Aryna Sabalenka o a la cabeza de serie número 33 Elise Mertens en los cuartos de final.
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"Lista" no es la palabra que Gauff usaría para describir cómo se sentía en la cancha cuando se enfrentó a Navarro en los octavos de final en Wimbledon. Navarro obtuvo su primera victoria sobre Gauff con una actuación increíble en el golpeo de la pelota, que dejó a Gauff sin respuestas.
Es un partido del que la No. 3 del mundo se arrepiente, no por el resultado, sino por su actitud.
"Siento que en ese partido en Wimbledon, creo que mentalmente me desplomé en la cancha", dijo Gauff después de su victoria en tres sets sobre Elina Svitolina. "Estaba muy frustrada y ella jugó bien. Ese fue, para mí, el mejor tenis que jugó, como ese torneo.
"Creo que antes de este partido, tengo que esperar que juegue su mejor tenis, y solo necesito saber que tengo que darlo todo y estar mentalmente allí desde el principio hasta el final porque va a ser una oponente difícil".
Será el tercer enfrentamiento del año entre las dos jóvenes estadounidenses. Gauff ganó su primer partido en pista dura durante su carrera por el título en Auckland. Desde entonces, muchas cosas han cambiado. Navarro ha sido la historia silenciosa de la temporada, subiendo en la clasificación con un juego consistente que la ha colocado en una buena posición para entrar en el Top 10 esta temporada.
"En mi cabeza siempre seré una especie de Emma normal, una Emma poco conocida", dijo, "pero sí, tal vez para el resto del mundo ahora estoy más en el radar.
"Pensé que estar en el radar sería algo más aterrador de lo que es en realidad. Ahora que creo que estoy aquí, no es tan malo".
Gauff y Navarro se hicieron amigas durante su paso por el equipo de Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de París. Navarro, de 23 años, se maravilló de cómo Gauff, de 20 años, manejó la constante atención mientras el equipo avanzaba por la villa olímpica.
"Teníamos una especie de broma recurrente de que la gente que se quedaba en la Villa en lugar de ir al hotel estaba 'disfrutando'", dijo Navarro. "Aguanté todo lo que pude, pero finalmente tuve que mudarme al hotel porque realmente no dormía demasiado en la Villa. Coco aguantó toda la semana.
"Fue increíble conocerla. Recibe mucha atención. Simplemente caminar por la Villa con ella fue una locura. La gente se acercaba constantemente a ella y quería intercambiar pins, queriendo tomarse una foto con ella. Especialmente para su edad, poder manejarlo tan bien como lo hace es realmente impresionante. Tengo un gran respeto por ella".
La ganadora se enfrentará a la cabeza de serie número 26, Paula Badosa, o a Wang Yafan.
