Osaka vuelve a estar en forma... ¿en tierra batida? Será mejor que lo creas

ROMA – Que conste en acta que el primer “¡Vamos!” De boca de Naomi Osaka llegó sólo en el octavo punto del partido de tercera ronda del sábado contra Daria Kasatkina.

Así de concentrada estaba Osaka, comprometida, en camino a un break temprano y, finalmente, a una contundente victoria por 6-3, 6-3 sobre Kasatkina. A primera vista, puede que no parezca nada trascendental, pero en el esquema del tenis profesional femenino, esto fue una especie de gran avance.

Porque Osaka no solo está certificablemente de vuelta después de 16 meses fuera del Hologic WTA Tour y de haber dado a luz a su hija Shai, sino que, irónicamente, lo está haciendo en tierra batida, que alguna vez fue su lugar (verdaderamente) infeliz.

Osaka vuelve a ser tendencia. La gente del sitio de redes sociales anteriormente conocido como Twitter ha empezado a llamarla "Clayomi".

"Por favor, no lo hagas", dijo Osaka, sonando un poco avergonzada. "Por favor. Creo que necesito más credenciales de tierra batida para eso. Pero estoy feliz de que ellos estén felices”.

En los octavos de final del lunes, Osaka se enfrenta a otra gran bateadora, Zheng Qinwen, que venció a Linda Noskova por 3-6, 6-1, 6-2.

Para poner este giro de los acontecimientos en perspectiva:

Osaka es cuatro veces campeona de individuales Grand Slam, pero todos esos títulos se obtuvieron en las implacables pistas duras de Melbourne y Nueva York. Esta es solo la tercera vez que gana tres partidos consecutivos en tierra batida y, desde cualquier punto de vista, esta es la mejor actuación de Osaka.

Sucedió hace siete años en Stuttgart, donde, en la fase de la previa, derrotó a tres jugadoras fuera del Top 100 antes de perder su primer partido del cuadro principal ante Johana Konta. En 2019, venció a tres jugadoras sólidas fuera del Top 30 (Dominka Cibulkova, Sara Sorribes Tormo y Aliaksandra Sasnovich), pero perdió en cuartos de final ante Belinda Bencic.

Aquí en Roma ha sido un camino mucho más difícil. Después de sobrevivir a un desempate en el primer set contra Clara Burel, Osaka emergió con una victoria en dos sets.  Venció a la cabeza de serie número 19, Marta Kostyuk, por 6-3, 6-2, pero la victoria sobre la número 10, Kasatkina, fue más que convincente.

Kasatkina acababa de llegar a la final en tierra batida verde en Charleston y buscaba su séptimo viaje a los octavos de final de Roma. La misma jugadora que mató a Osaka en un reciente partido de entreno en Madrid.

"Recuerdo que me ganó como 6-0 o 6-1, si soy generosa conmigo misma", dijo Osaka, sonriendo. “Por alguna razón, cuando empezó el partido, no sabía realmente cómo jugar en tierra. No sabía cómo estructurar el punto.

"Estoy muy feliz de que aparentemente lo haya descubierto".

Esta vez, Osaka le rompió el servicio cinco veces y ganó 13 de 18 puntos con el segundo servicio de Kasatkina. Consiguió cinco aces, elevando su total en tres partidos a 15. Osaka terminó con 30 ganadores y 25 errores no forzados: cifras en pista dura.

Y tal vez esa sea la clave de esta carrera. Su tiempo libre fue más que una simple pizca de sorbete para limpiar el paladar. El sábado, dijo que le dio tiempo para evaluar su lugar en el juego y volver con más hambre. Que esto esté sucediendo en tierra batida subraya su esfuerzo por, más que nada, ajustar su actitud.

"Definitivamente es más mental", dijo Osaka. “Siempre podría hacerlo. Estoy un poco impaciente. Obviamente, cuando golpeas una pelota más pesada, para mí siento que pienso en una pelota lunar. Realmente no entendí hasta que vi jugar a Nadal y vi cómo acelera tanto cuando lo hace, sabiendo que una pelota más pesada a veces es más difícil que un tiro más plano.

"Sí, siento que acabo de hacer muchos deberes".

Osaka parece haber superado su aversión a la tierra batida y tal vez haya reinventado estas pista rojas, sucias y polvorientas, como pistas duras de un azul brillante. Es un fenómeno en pista dura, con un récord general de 148-72; gana más de dos de cada tres partidos.

En tierra, lo creas o no, Osaka llegó a Roma con un récord perdedor en su carrera. Ahora tiene un récord de 25-23. Perdió sus primeros ocho partidos en tierra batida ante jugadoras clasificadas entre las 20 mejores. Ahora ganó dos en tres días.

Contra Burel, a Osaka le faltaron golpes de derecha. Anteriormente, Osaka podría haberlo controlado y haber empezado a buscar menos. No esta Osaka reinventada.

"Me estaba diciendo a mí misma que mi golpe de derecha es una de mis mayores armas y que no debería desanimarme demasiado", dijo Osaka. “Sabía que los tiros que iba a hacer y que fallé eran bien intencionados. Probablemente fue el resultado de los nervios, y sólo tengo que seguir intentando mis tiros y eventualmente o con suerte, comenzarán a entrar”.

Ahora todo está entrando.

Es temprano, pero el crecimiento de Osaka recuerda la curva de aprendizaje de Maria Sharapova en tierra batida. En 2007, tras alcanzar la tercera ronda de Roland Garros, pronunció lo que hoy se ha convertido en una de las frases más memorables del deporte.

"Me siento como una vaca sobre hielo", dijo Sharapova, de 20 años, a los periodistas. “Especialmente en tierra batida. No es tan natural para mí”.

Sharapova ganó dos títulos en Roland Garros. Después de derrotar a Kostyuk, Osaka agregó otra imagen maravillosamente autocrítica.

“Me siento como si todavía fuera una jirafa bebé, como si estuviera tratando de aprender mis pasos”, dijo Osaka.

Sí, a los 26 años es posible crecer, adaptarse y seguir aprendiendo.

"Ganar tres partidos aquí es algo por lo que estoy extremadamente positiva y feliz", dijo Osaka. “No lo doy por sentado en absoluto. Estoy muy inspirada por las jugadoras que estoy viendo ahora.

“Deseo con todo mi corazón estar donde ellas están, así que estoy haciendo lo que sea necesario. Siento que estoy tratando de volver a donde creo que pertenezco”.