En el crisol del tenis profesional, bajo el peso opresivo del escrutinio global y la presión para mantener resultados de élite, Naomi Osaka a veces parecía incómoda.

Pero en Instagram, donde los pensamientos y sentimientos se curan en la seguridad y la soledad de la autoexpresión, Osaka puede acercarse a lo profundo.

“¿Dónde se ha ido el tiempo?” preguntó en una publicación a finales del año pasado. “Miro hacia atrás en mi vida y me siento como si estuviera rebobinando una vieja cinta VHS, pasa tan rápido y de repente estoy aquí en el presente.

“A menudo trato de volver sobre mis pasos para descubrir cómo terminé aquí. Realmente todavía me siento como esa niña que jugaba en canchas públicas en Queens, Nueva York. Al azar, me pregunto si estoy bien, ¿hay un camino correcto a seguir en la vida o me he desviado un poco hacia la ruta escénica?

Y eso, mejor que cualquier cosa que puedas encontrar en los principales medios de comunicación, describe el complicado año sabático de Osaka en el tenis. Aquí en el presente tiene 26 años. Desviarse del camino incluyó el nacimiento de su hija Shai. Cuando entró en la cancha de Brisbane a principios de este mes, Osaka había estado alejada del juego durante 15 meses.

De todas las preguntas intrigantes que rodean la próxima temporada del Hologic WTA Tour, la que ocupa el puesto número 1 es casi con certeza esta: ¿Puede Osaka, a sólo seis meses de ser madre, volver a alcanzar la forma de Grand Slam?

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"Fascinante", dijo la analista de televisión Pam Shriver.

Martina Navratilova, quien formó equipo con Shriver para ganar 20 títulos de dobles de Grand Slam, dijo: "Tengo muchas ganas de ver cómo se desarrolla todo esto en Melbourne".

En su primer partido en Brisbane, Osaka derrotó a Tamara Korpatsch 6-3, 7-6 (9), luego cayó ante Karolina Pliskova 3-6, 7-6 (4), 6-4. Fue un partido tenso y reñido en el que Pliskova ganó 101 puntos, uno más que Osaka.

"Creo que para mí incluso pisar la pista es una victoria personal porque hace un par de semanas incluso dudaba si podría jugar con todas", dijo Osaka después. Así que supongo que estos dos partidos que he tenido me demuestran que lo estoy haciendo bien y que el año va a mejorar para mí”.

El analista de Tennis Channel, Paul Annacone, calificó sus dos primeros partidos con una B y una C, pero aun así quedó impresionado.

"Simplemente entrena unos cuantos días más", dijo, "y ella estará allí".

Lo que hace que la vuelta de Osaka sea particularmente convincente es lo que sucedió en su ausencia. Iga Swiatek ha solidificado su presencia como la mejor del juego, mientras que Aryna Sabalenka y Coco Gauff han cerrado la brecha, cumpliendo con el rico legado que muchos habían imaginado para ellas.

Técnicamente, Venus Williams, de 43 años, es la líder entre las jugadoras activas con siete títulos individuales de Grand Slam. Pero el año pasado sólo jugó 10 partidos.

Osaka vuelve a entrar en la lucha a tiempo completo empatada con Swiatek en cuatro slams. Swiatek ganó su más reciente, Roland Garros, una semana después de cumplir 22 años. El cuarto de Osaka llegó en el Abierto de Australia de 2021, tres meses después de cumplir 23 años.

Para poner algo de contexto, considere que las miembros del Salón de la Fama Kim Clijsters y Arantxa Sánchez Vicario terminaron sus carreras con cuatro.

Históricamente, la maternidad no ha sido un factor decisivo. De hecho, Victoria Azarenka, dos veces campeona del Abierto de Australia, se fue para tener un hijo Leo en 2016 y llegó a la final del US Open 2020. Serena Williams ya estaba embarazada de su hija Olympia cuando ganó el Abierto de Australia de 2017 y, posteriormente, avanzó a cuatro finales de Grand Slam.

Clijsters podría ser la mejor comparación. Después de ganar el US Open 2005, dejó el tenis y dio a luz a Jada en 2008. Tenía 26 años (la edad de Osaka) cuando ganó el US Open, el primero de sus tres títulos de Grand Slam como madre.

La experiencia de Elina Svitolina también podría resultar instructiva. Su último partido antes de dar a luz a su hija Skai fue el Abierto de Miami de 2022. Un año después, regresó a Charleston y logró igualar las mejores marcas de su carrera en Roland Garros y Wimbledon, donde alcanzó las semifinales.

Después de perder ante Svitolina en la cuarta ronda, su compañera madre Azarenka notó que estaba jugando de manera más agresiva que antes.

"Creo que juega con mucha más libertad y sin presión", dijo Azarenka.

Esto podría tener ramificaciones positivas para Osaka, cuyas últimas dos temporadas en la gira fueron a veces difíciles. Se retiró del Abierto de Francia de 2021 un día después de que le multaran con 15.000 dólares por negarse a ser entrevistada por los medios.

"Nunca quise ser una distracción y acepto que mi momento no fue el ideal y mi mensaje podría haber sido más claro", dijo Osaka en un comunicado. "Más importante aún, nunca trivializaría la salud mental ni usaría el término a la ligera".

Después de tener un récord de 12-4 al comienzo de la temporada 2022, incluido un lugar en la final del Abierto de Miami en marzo, Osaka ganó solo tres partidos el resto del año.

Poco después del nacimiento de su hija, Osaka comenzó a publicar fotografías de ella misma en la cancha, golpeando pelotas con esa autoridad caracterísitica. Recientemente llegó la noticia de que ha reunido a su antiguo equipo y ha vuelto a contratar al entrenador estratégico Wim Fissette y al preparador físico Florian Zitzelsberger.

Como explicó Zitzelsberger, Osaka está aprovechando lo que fue esencialmente un bloque de entrenamiento de cuarto mes antes de que comience el juego en Australia.

"Por el momento, el mayor enfoque no es el tenis", dijo Zitzelsberger a wtatennis.com. "El mayor enfoque es simplemente devolverla a un estado realmente atlético y saludable, mientras ahora podemos trabajar en la cancha. Desde el lado del tenis, Wim Ahora tiene la oportunidad de trabajar en cosas en las que siempre quisimos trabajar pero que antes no teníamos tiempo”.

¿Cómo se desarrollará? ¿Cómo le irá a Osaka?

"¿Quién sabe?" dijo Navratilova, riendo. “También podrías acudir a alguien que te lea las cartas del tarot. Creo que emocionalmente será más fácil para ella porque parece que todas las madres juegan mejor así porque lo más importante no está en la pista. Creo que me quitará la presión”.

Shriver estuvo de acuerdo y dijo: “Creo que Osaka debe inspirarse en algunas mujeres maternales muy exitosas que la precedieron… Svitolina, Azarenka, Serena, Tatjana Maria. Tener la perspectiva de que tienes grandes cosas que esperar en casa”.

En Brisbane, Osaka dijo que se siente más segura de quién es y que interactúa mucho más con sus compañeras jugadoras. El tiempo que pasó fuera, añadió, la ayudó a apreciar el esfuerzo que se necesita para alcanzar el éxito.

De cara al parto, Osaka se preguntó si sería una buena madre. Ahora, al mirar a Shai a los ojos y darse cuenta de que depende totalmente de ella, Osaka ya no se pregunta más.

"Ahora he llegado a la mentalidad de que sólo puedo seguir avanzando", escribió Oska en Instagram "y todo lo que será, será".