Mientras Naomi Osaka recuperaba el aliento durante una sesión de entreno con Ons Jabeur el viernes en el Abierto de Australia, la ex número uno del mundo se tomó un momento para reflexionar sobre la nostalgia de todo esto.
Jabeur y Osaka se enfrentaron por primera vez hace ocho años en el WTA Rising Stars Invitational en las Finales de la WTA en Singapur. Ambas han hablado con cariño de su primer encuentro, ya que la extrovertida Jabeur se propuso romper las introvertidas defensas de Osaka. Desde entonces, Osaka ha sido la mayor fanática de Jabeur.
"Hoy estuve sentada con Ons y pensé en mi cabeza que hemos recorrido un largo camino desde Singapur", dijo Osaka a los periodistas en el Media Day de Australia.
¿Quién hubiera sabido entonces que Osaka se convertiría en cuatro veces campeona de Slam y en un ícono mundial? O que Jabeur realmente se convertiría en la pionera tunecina que sería, llegando a dos finales de Wimbledon y al Top 10.
Y no olvidemos a la mujer que Osaka tuvo que vencer en la final de Rising Stars, una tal Caroline García, que alcanzó el puesto número 4, el mejor marca de su carrera, hace dos años después de ganar las Finales WTA en Fort Worth.
Quiso el destino que Osaka se esté preparando para enfrentarse una vez más a García, cabeza de serie número 16. Las dos quedaron sorteadas en la primera ronda y jugarán el lunes. Será la primera participación de Osaka en un Grand Slam en más de un año.
"Siempre que juego contra ella, siempre pienso que es una jugadora increíble", dijo Osaka. "Tiene todas las posibilidades que una jugadora Top 5 necesita. Mi pensamiento inmediato fue: 'Está bien, esto es difícil, pero definitivamente creo que puedo lograr lo que quiero lograr'. Ojalá durante el partido pueda hacer las cosas como quiero'.
"Sí, de alguna manera me alegro de estar jugando contra una cabeza de serie, así que espero que, si supero eso, el próximo partido no será tan difícil".
Si bien Osaka aterrizó en la mitad inferior del cuadro, el nombre en la parte superior del cuadro no ha cambiado desde que Ashleigh Barty se retiró en 2022. Por octavo Slam consecutivo, Iga Swiatek ocupa el puesto número 1.
La polaca de 22 años, que comenzó la temporada invicta, tendrá su propia revancha nostálgica en la primera ronda cuando se enfrente a la campeona del Abierto de Australia 2020, Sofia Kenin.
En su único encuentro anterior, Swiatek venció a Kenin 6-4, 6-1 para ganar el Abierto de Francia.
"A veces me sorprende que mi primera final de Grand Slam fuera contra Sofía y ahora estemos jugando en la primera ronda", dijo Swiatek a los periodistas. "Es bastante extraño. Así es como nuestros viajes en la vida tomaron rumbos diferentes".
En aquel entonces, en ese fresco día de otoño en Roland Garros, la número 54 Swiatek derrotó a la número 6 Kenin para convertirse en la campeona más joven en París desde Mónica Seles en 1992. Kenin siguió esa gran temporada con dos años cargados de lesiones antes de recuperar su ranking dentro del Top 50 el año pasado.
Kenin, que ahora ocupa el puesto 38, está en alza. El otoño pasado llegó a la final de San Diego, su primera final desde ese día en París. Siguió inmediatamente con una semifinal en Guadalajara.
"Sé que ha estado jugando un tenis sólido", dijo Swiatek. "Ella estaba jugando en Abu Dhabi. No va a ser fácil.
"Me prepararé de la misma manera que siempre. Vamos a hablar sobre las tácticas. No hemos jugado por un tiempo, así que tengo que ver cómo está jugando ella ahora".
