La familia, Ucrania lo primordial en los pensamientos de Elina Svitolina

MIAMI – Elina Svitolina estaba típicamente serena mientras jugaba su partido del jueves contra Heather Watson en una pista 7 azotada por el viento.

Los únicos signos visibles de la agitación que acechaba debajo de la superficie eran una serie sutil de símbolos amarillos y azules: la bandera junto al nombre de Svitolina en el marcador, una cinta prendida en su pecho, un coletero amarillo en su cabello, una visera azul claro.

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En circunstancias normales, sería justo decir que las dos jugadoras lucharon o se enfrentaron en el calor y la humedad de un partido del Miami Open que duró más de dos horas y media. Pero como el mundo sabe ahora, las circunstancias en Ucrania, donde nació Svitolina, están lejos de ser normales. El país está sitiado, librando una guerra con Rusia que no pidió.

Incluso cuando Svitolina estaba perdiendo 4-6, 6-3, 7-6 (4), a casi 10.000 kilómetros de distancia, familiares y amigos temían por sus vidas en la ciudad portuaria sureña de Odesa, al borde del Mar Negro. Svitolina está aterrorizada junto con ellos.

Sus padres, padre Mykhaylo y madre Olena, escaparon a algún lugar de Europa hace unas semanas, uniéndose a otros 3,5 millones de refugiados que han huido, acercándose al 10 por ciento de la población. Su tío, tía y abuela por parte de madre no tuvieron tanta suerte. Hace unos días escucharon explosiones por primera vez.

“Antes, Odesa era más segura que Kiev o el este de Ucrania”, dijo una emocionada Svitolina a la WTA. “Hablé con mi abuela, que vive junto al mar. Ella dijo que estaban lanzando misiles desde barcos, directo a la ciudad.

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“Están muy asustados. Durante los últimos días, he estado muy preocupada por su seguridad”.

Esto fue 30 minutos después de perder ante Watson en ese desempate del tercer set, una derrota desgarradora independientemente de la situación. El rostro de Svitolina estaba rojo, su voz temblaba de vez en cuando y había lágrimas en sus ojos. La joven de 27 años parecía exhausta.

El Sunshine Double de Svitolina ha sido excepcionalmente, y comprensiblemente, desalentador. La ex número 3 del mundo ha perdido sus últimos dos partidos ante jugadoras de Gran Bretaña clasificadas fuera del Top 100.

“Fue bastante difícil concentrarse”, dijo. “Muy duro, mentalmente, para salir a la pista. Sé que traté de ser valiente y enfrentar los desafíos. Yo diría que no estoy al 100 por cien. Y hablando con las otras jugadoras ucranianas en Indian Wells y Miami, ellos también han tenido problemas. Nos decimos unos a otros, sí, estamos aquí y luego, a veces, no estamos aquí.

“Con todo lo que está pasando en Ucrania, es muy, muy triste. Cada hora estamos viendo las noticias por todas partes. Lo ves, y para mi patria es muy doloroso”.

Su hermano, Yulian, que vive en Los Ángeles desde hace algún tiempo, ha organizado el envío de botiquines de primeros auxilios a Ucrania, donde la escasez de suministros sanitarios es generalizada.

Svitolina también está haciendo su parte, tal vez más. En el BNP Paribas Open, organizó un evento benéfico llamado "Tennis with the Stars". Los beneficios se destinaron a refugiados ucranianos. En Monterrey, México, dijo que donaría el prize money al ejército de Ucrania y a grupos de ayuda humanitaria. Ha criticado constantemente la guerra en sus publicaciones en las redes sociales, comenzando con el primer día de la invasión.

“Estoy orgullosa de ser ucraniana”, escribió. “Unámonos en este momento extremadamente difícil por el bien de la paz y el futuro de nuestro estado. Gloria a Ucrania."

Svitolina dijo que tiene una gran admiración por el sacrificio de su compatriota en el ATP Tour, Sergiy Stakhovsky. En enero, perdió en la primera ronda de la fase previa en el Abierto de Australia. Ahora Stakhovsky, quien una vez ocupó el puesto número 31 entre los jugadores de la ATP, lo más alto de su carrera, patrulla las calles de Kiev, vistiendo un uniforme de camuflaje y empuñando un arma. Stakhovsky, de 36 años, dejó a su esposa y tres hijos en Budapest.

“Es un hombre tan valiente”, dijo Svitolina. “Todas estas personas que regresaron a Ucrania para defender nuestra patria, son héroes. Quiero decir, es increíble.

“Por mi parte, trato de hacer todo lo posible de mi parte con el tenis. Ayudar al pueblo ucraniano está en mi mente en todo momento”.

Gael Monfils, un formidable jugador ATP, se sentó junto a la pista justo detrás de su esposa durante todo el partido contra Watson.

“Mi segunda familia, digamos, [está] luchando”, dijo en Indian Wells. “No es fácil ver a mi esposa hace un par de semanas llorando todas las noches. Es difícil de describir porque estoy en eso. Estoy en esto. Y es un poco loco, cuando lo piensas. Pero tratamos de manejarlo de la mejor manera que podemos”.

Svitolina dijo que sus padres la mantienen razonablemente al día sobre las noticias familiares en Ucrania, pero “como conocen el estrés por el que paso, tratan de no contarme todo”.

No tenía que hablar después de un partido agotador el jueves, pero dijo que quería hacerlo. Svitolina dijo que es importante seguir hablando sobre el conflicto.

“La primera semana, diría, fue difícil”, dijo. “Me estaba despertando de las pesadillas. Fue realmente horrible.

“Ahora, mejor porque te acostumbras. Somos humanos, así que te acostumbras al patrón. Sin embargo, puedo decir que este es el peor período de mi vida”.