Garbiñe Muguruza estaba jugando tan bien como cualquiera a principios de la temporada 2021, ganando 16 de 19 partidos entre los swings de Australia y Medio Oriente, donde se llevó el título en Dubai. Y luego, durante la transición a la tierra batida, sufrió una lesión en el muslo izquierdo.
Luchó durante varios meses, pero se clasificó para las Akron WTA Finals en Guadalajara como la cabeza de serie número 5. Cuatro años después de su última aparición de fin de año, Muguruza emergió como una campeona poco probable.
"Quiero decir, es cierto que los últimos años no jugué de la misma manera que antes", dijo después. "Yo digo, 'Tengo el tenis, solo tengo que demostrarlo'. Esta es solo otra prueba de que creo que estoy en el mejor momento de mi carrera".
Ella no esta sola.
¿Una de las principales historias de la WTA para 2021? El elemento sorpresa, ya que una nueva ola refrescante de desafiantes llegó a los titulares. Con la temporada 2022 acercándose rápidamente, es probable que esa tendencia continúe, ya que el tenis femenino nunca ha sido más profundo, más abierto a propuestas
La temporada pasada los cuatro títulos de Slam fueron ganados por cuatro jugadoras diferentes: Naomi Osaka (Abierto de Australia), Barbora Krejcikova (Roland Garros), Ashleigh Barty (Wimbledon) y Emma Raducanu (Abierto de Estados Unidos), mientras que Belinda Bencic ganó los Juegos Olímpicos de Tokio y Muguruza la Finales WTA. En los ocho eventos de nivel WTA 1000, solo Barty y Aryna Sabalenka emergieron como múltiples campeonas.
De cara al futuro, no es difícil imaginar un reparto similar de la riqueza.
Mientras tanto, seis jugadoras debutaron en el Top 10: Iga Swiatek, Maria Sakkari, Paula Badosa, Anett Kontaveit, Ons Jabeur y Barbora Krejcikova. Cinco de ellas estaban en Guadalajara y todos tienen 27 años o menos. Sakkari, de Grecia, Jabeur de Túnez y Kontaveit de Estonia fueron las primeras mujeres de sus países en alcanzar el Top 10 de la WTA.
¿Por qué sucede esto ahora?
La COVID-19, por supuesto, tuvo un efecto profundo en el deporte, truncando la temporada 2020. Las jugadoras más jóvenes podrían haber sufrido un desarrollo detenido y perdido la oportunidad de ganar tracción en los niveles más altos. Los protocolos de 2020 fueron difíciles para todos, pero parecía que algunas de las jugadoras más establecidos tenían dificultades para adaptarse.
Al mismo tiempo, las jugadoras dominantes de los últimos años han sido desafiadas cada vez más por las atletas más jóvenes. De las 10 ganadores múltiples de Grand Slam en acitvo, solo tres: Osaka (24), Barty (25) y Muguruza (28) tienen menos de 30 años.
Serena Williams, ahora de 40 años, ganó su último Slam hace casi cinco años y no participará en el Abierto de Australia por razones médicas. La hermana Venus, de 41 años, ganó por última vez en Wimbledon en 2008 y ocupa el puesto número 316 del mundo. Ha pasado más de una década desde que Kim Clijsters, de 38 años, ganó un Slam. Lo mismo para Svetlana Kuznetsova. Angelique Kerber, Victoria Azarenka, Petra Kvitova y Simona Halep, que cumplieron 30 años el otoño pasado, a pesar de algunos resultados alentadores, tienen cada vez más dificultades para avanzar a lo más profundo de los Grand Slams.
Los sorprendentes resultados de 2021 plantean multitud de preguntas a medida que amanece una nueva temporada:
Después de tres años consecutivos como la número uno mundial de fin de año, ¿puede Barty continuar su reinado en la cima? ¿Qué esperar de Osaka y las hermanas Williams? ¿Sabalenka o Sakkari, quienes se abrieron paso con un par de semifinales importantes, lo llevarán al siguiente nivel? ¿Podrá Krejcikova, la jugadora más mejorada de la WTA, validar su fenomenal temporada, que incluyó títulos de individuales y dobles en Roland Garros y victorias de dobles con Katerina Siniakova en los Juegos Olímpicos de Tokio y las Finales WTA?
¿Cómo se traducirá la espectacular racha de Kontaveit al final de la temporada, cuando ganó 26 de 29 partidos, cuatro títulos en el lapso de 10 semanas y se clasificó para Guadalajara en 2022? De manera similar, ¿puede Badosa usar su triunfo en Indian Wells como trampolín para cosas más grandes?
"En realidad, es una locura cuando piensas que eres una de las ocho mejores jugadoras, las mejores jugadoras del mundo", dijo Sakkari en Guadalajara, quizás hablando en nombre de los otros cinco novatos de fin de año. “Hace unos años ni siquiera creía que pudiera estar aquí”.
En 2015, Serena ganó los primeros tres Slams de la temporada y estuvo a dos partidos de un Grand Slam del año calendario. Roberta Vinci derrotó a Serena en las semifinales del US Open antes de perder ante su compatriota Flavia Pennetta en la final. Un año después, Kerber anotó victorias en el Abierto de Australia y el Abierto de Estados Unidos.
En los cinco años transcurridos desde entonces, ninguna mujer ha ganado más de un Grand Slam en un año determinado. En ese tiempo, con 19 Slams disputados, 14 mujeres diferentes han ganado títulos. Por el contrario, los tres grandes ganaron 17 de esos slams en el lado masculino, dejando solo a dos ganadores por primera vez, Dominic Thiem y Daniil Medvedev.
El último evento de Grand Slam de la temporada proporcionó el microcosmos perfecto de esta impresionante volatilidad y, muy posiblemente, de lo que se avecina.
Raducanu, quien comenzó el año en el puesto número 343 del mundo, ganó tres partidos de la fase previa en el US Open, luego eliminó a cinco jugadoras Top 50 consecutivas: Zhang Shuai, Sara Sorribes Tormo, Shelby Rogers, Bencic y Sakkari, antes de vencer a su compañera adolescente Leylah Fernández en la final. Fernández, clasificada número 73 del mundo al entrar, fue parte de la primera gran final entre dos jugadoras no cabezas de serie.
Con 18 años de edad y jugando solo en su cuarto evento a nivel de gira, Raducanu se convirtió en la primera jugadora de la previa en ganar un Slam. Terminó el año en el puesto 19 del mundo y fue votada como la recién llegada del año de la WTA.
"Siempre soñé con ganar un Grand Slam, solo dices estas cosas", dijo Raducanu, quien ganó 10 partidos y los 20 sets en Nueva York. "Pero tener la fe que tenía, y realmente ejecutar y ganar un Grand Slam, no lo puedo creer".
Créelo. Esto está ocurriendo. La lista tiene mucho potencial y las oportunidades están maduras.
