Dado que han pasado ya 25 años y la enorme cantidad de cosas que han sucedido en el camino, es fácil olvidar ahora cuán radicalmente original fue la visión de Richard Williams para sus hijas jugadoras de tenis cuando la pronunció por primera vez, especialmente cuando se trataba de Serena.
Nació solo 15 meses después que su hermana, Venus, y estaba en las instalaciones esa semana de octubre de 1994 en el Oakland Coliseum, 28 años antes de su último partido de individuales el viernes en el US Open, cuando su gran hermana venció al ex campeón de la NCAA Shaun Stafford, una veterana de la gira, en su debut profesional. Ella estuvo allí un par de días después cuando Venus extendió a Arantxa Sánchez Vicario, entonces la jugadora número 2 del mundo, a tres sets en la segunda ronda.
“Permítanme comenzar haciendo una declaración: catorce años es demasiado pronto para convertirse en profesional”, dijo Sánchez Vicario en broma a los periodistas después de escapar con la victoria desgarradora.
Venus llegó a ese torneo sin haber jugado un partido oficial en dos años, ni siquiera un remanso de puesta a punto para su gran noche de debut. Richard la había sacado del circuito juvenil a los 12 años después de que ella ganara los 63 partidos de ese año. Venus ya medía 1.85 cm -- Richard le dijo a cualquiera que quisiera escuchar, Espera a Serena. Serena es realmente The One.
Es natural recordar ese momento ahora que Serena anunció su retirada a la edad de 40 años. Finaliza su carrera de 25 años como una de las mejores tenistas, si no la mejor, en la historia del tenis, hombre o mujer. Incluso Roger Federer, durante tanto tiempo el principal contendiente masculino por ese honor, le cedió el título de GOAT a Serena en una entrevista de 2018. También lo han hecho todos, desde Billie Jean King hasta Chris Evert, John McEnroe, Andre Agassi y la propia Venus.
Con 23 títulos individuales de Grand Slam en su haber, incluso dos veces con los cuatro títulos al mismo tiempo, Serena logró una de las cosas más difíciles de lograr en los deportes: era una atleta que llegó con una exageración exagerada y aun así superó las expectativas. .
Ella es una profecía cumplida.
Aunque ella y Venus a menudo se veían como una pareja, Serena tuvo una carrera transformadora, a veces tumultuosa y, en última instancia, trascendente de maneras muy diferentes a las de Venus. Serena es en parte Althea Gibson, pero también en parte Beyoncé: fashionista, artista, experta en negocios, hermana, esposa y madre, todo ello sin dejar de ser una atleta hasta la médula. Su lista de récords y logros es larga y asombrosamente variada. Y sea lo que sea que haya hecho, ha aportado tanta pasión a la gente que a menudo parece que no puede apartar la vista.
Podría decirse que Serena es el mejor ejemplo de una atleta moderna que no solo fue incomparable en su deporte, sino que aprovechó de manera inteligente la variedad moderna de plataformas de entretenimiento y redes sociales para expandir su marca, mejorar su alcance global y catapultar su influencia y cartera de negocios a alturas estratosféricas.
Puedes argumentar que solo LeBron James la rivaliza. Tiene 15,2 millones de seguidores en Instagram, casi 11 millones en Twitter, y entre sus amigos se encuentran Sheryl Sandberg, Oprah Winfrey, el fundador de Nike, Phil Knight, desde raperos hasta miembros de la realeza como Megan Markle y el príncipe Harry, la ex duquesa y duque de Sussex.
Pero incluso LeBron no lleva a sus fanáticos tan íntimamente a su vida profesional y viaje personal como lo ha hecho Serena. Es ferozmente inteligente, ingeniosa y temperamental, descaradamente franca, fuerte y sensual, lo suficientemente hiper competitiva como para haber tenido algunos enredos lamentables con una jueza de línea y un juez de silla del US Open que la censuraron, y sin embargo lo suficientemente vulnerable como para admitir algunas de las derrotas y el ataque personal a ella a lo largo de los años dolió como el infierno. Y la gente responde a eso. A todo de eso.
La ardiente voluntad de ganar de Serena era una de las cosas más fascinantes de ella. Era despiadada, incluso cuando jugaba contra Venus. El poder que ambas hermanas aportaron al juego fue paralizante, nunca más que cuando se lanzaban tiros la una a la otra. Pero solo el servicio de Serena ha sido llamado la mejor arma en la historia del tenis, y lanzó todo su cuerpo en sus golpes de fondo, a menudo puntuando sus golpes con aullidos y gruñidos.
Era difícil no notar que cuanto más tenso se volvía el partido, más ruidosa tendía a volverse Serena. Era como si una ventana a su alma se abriera y literalmente pudieras ver, escuchar y sentir cuán desesperadamente deseaba ganar. En francés, el término es un cri de cœur: “Un grito del corazón”.
Incluso cuando se ausentó de la gira por largos períodos, Serena nunca perdió ese impulso una vez más. Y siempre había algo conmovedor en eso, dado todo lo demás que tenía en su vida. Su legado y éxito estaban asegurados desde hace mucho tiempo. Pero Williams siempre se ha negado a dejarse encerrar por viejos tropos o convenciones.
Ella ha reformulado pensamientos sobre lo que es "apropiado" o "femenino" o "imposible". Ha rechazado ataques contra su complexión musculosa a lo largo de los años y ha respondido preguntas inquisitivas, como, cómo es ser un ícono afroamericano que se casó con un hombre de negocios blanco, el cofundador de Reddit, Alexis Ohanian, con gracia.
“Simplemente te muestra que el amor realmente no tiene color”, dijo Serena.
Hace años, le preguntaron a Serena si una mujer de Turquía podría ser campeona de tenis. Ella respondió: "Bueno, hay una chica que es campeona de Compton, así que todo es posible".
Se siente como si hubiera estado en el escenario desde siempre, pero no es una ilusión. Serena ganó su primer título de individuales de Grand Slam antes de lo previsto, a la edad de 17 años, y el último llegó a los 35. Sorprendentemente, 10 de sus 23 títulos de Grand Slam llegaron después de cumplir 30 años, el último de ellos en el Australian Open 2017, donde derrotó a Venus en la final. No perdió un set durante su racha de siete partidos, aunque secretamente estaba embarazada de ocho semanas de su hija, Olympia.
Incluso para Serena, trabajar tan febrilmente como lo hizo para volver al tenis una vez que llegó Olympia fue una empresa épica. En 2011, Serena estuvo a punto de morir de una embolia pulmonar y fue lo suficientemente inteligente como para saber que estaba en peligro de muerte nuevamente en 2017 después de que le hicieran una cesárea de emergencia porque la presión arterial de Olympia en el útero estaba bajando demasiado. Como Serena le contó más tarde a la revista Vogue, sintió que le faltaba el aire al día siguiente, se levantó de la cama del hospital y salió al pasillo para llamar urgentemente a una enfermera.
“Necesito una tomografía computarizada con contraste y un goteo de heparina [diluyente de la sangre]”, dijo correctamente Williams a los médicos, quienes primero hicieron una ecografía. “¿Un Doppler?” ella los desafió. Ella tenía razón. Al principio estaban equivocados. En poco tiempo, Williams estuvo en el quirófano para tratar un hematoma abdominal, luego la operaron nuevamente para implantar un filtro para protegerla de más coágulos de sangre en sus pulmones. Una vez que llegó a casa, estuvo en cama durante seis semanas.
Cuando llegó al Abierto de Francia de 2018, Serena había jugado solo cuatro partidos individuales desde que dio a luz nueve meses antes, se casó con Ohanian y filmó un documental de HBO de cinco partes muy íntimo sobre el año anterior.
Cuando Serena tomó el centro de la pista, se pasó por alto el uso de una falda de tenis tradicional y salió luciendo un traje negro de cuerpo entero de Lycra. “Aquí viene mamá”, bromeó la comentarista Mary Carillo en Tennis Channel.
Cuando le dijeron a Serena durante su entrevista en la pista después de ganar el partido que su atuendo era tendencia en Twitter, ella sonrió y dijo que era un guiño a "Todas las mamás aquí que tuvieron un embarazo difícil y tienen que volver y tratar de sé feroz en medio de todo.
"No se puede vencer a un catsuit, ¿verdad?" dijo en broma.
Estuvo perfecta. Segura de sí misma. Autocrítica. Divertida.
El Abierto de Francia finalmente prohibió los catsuits, luego cedió cuando hubo un grito de indignación. Serena pasó a otras cosas. A Williams se le pide constantemente que ofrezca lo que más ha disfrutado de Olympia hasta el momento, y siempre suena absolutamente enamorada.
“Solo abrazándola, y la forma en que mi corazón da un vuelco. Nunca pensé en eso”, dijo. “Soy esa mamá que lleva a su hijo a todas partes con ella. Ella inspira cada paso que doy y espero inspirarla a ella también, porque mientras trato de enseñarle cómo ser una influencia positiva, de hecho, ella me enseña cómo ser una persona más fuerte todos los días. Es la mejor parte de ser mamá. … Ella es mi mini-yo”.
La persecución atormentada de Serena del récord de títulos de Grand Slam de Margaret Court adquirió proporciones épicas a medida que se prolongaba, al igual que Ahab persiguiendo a su gran ballena. Pocas personas piensan que Serena necesitaba atrapar a Court para ser considerada la mejor de la historia. Como tantos grandes atletas, no son solo los números los que la elevan. También son los recuerdos anecdóticos, la amplitud de su talento, los giros en su historia de fondo, las montañas que escaló.
Serena conoce la historia de cómo sus padres les enseñaron tenis a ella y a Venus al principio cuando vivían en una parte violenta de Compton, California, entrenando en pistas donde los cristales rotos y el pop-pop-pop de los disparos eran comunes, suena como un fábula. Pero siempre ha agregado otro nivel de magia a sus carreras de credulidad, y muestra que ningún sueño es demasiado grande cuando trabajas por lo que quieres.
