El primer trimestre de la temporada se ha acabado. Las jugadoras top del juego no decepcionaron. Ashleigh Barty ganó dos eventos y consolodió su No.1 del ranking, mientras que Naomi Osaka añandió otro título a su creciente curriculum de Grand Slam.
Pero los tres primeros meses de la temporada presentaron algunas de las estrellas en ascenso del tour que sin duda veremos más en un futuro cercano. Clara Tauson, Sara Sorribes Tormo, y Leylah Fernandez estuvieron entre las ganadoras en los 14 eventos que arrancaron la temporada 2021.
¿Qué supone todo esto? Los edirotres de la web Jason Juzwiak y Alex Macpherson, y la escritora senior Courtney Nguyen nos dan su perspectiva:
¿Quién fue la sopresa más grande?
Juzwiak: El impulso de Sara Sorribes Tormo desde una carrera reveladora hasta los cuartos de final en el primer evento del año en Abu Dhabi se disipó cuando perdió al principio de los tres eventos que jugó en Australia. La reacción inmediata de la española fue, de hecho, jugar mejor que nunca en pistas duras.
La joven de 24 años entró en su primera final de la WTA al vencer a su mejor amiga Marie Bouzkova en las semifinales de Guadalajara, luego culminó la semana al vencer a Eugenie Bouchard por un título revolucionario. Ella lo respaldó con una carrera a las semifinales de Monterrey, luego venció a tres jugadoras Top 30 para llegar a los cuartos de final del Miami Open antes de caer ante Bianca Andreescu. Con un récord de 11-2 en canchas duras durante el mes pasado y en el Top 50 por primera vez en su carrera, será interesante ver cuánto más alto puede llegar Sorribes Tormo a medida que la gira avanza hacia la tierra batida.
Macpherson: Viktorija Golubic. La elegante jugadora suiza de 28 años disfrutó de un año pico en 2016, ganando su primer título en casa en Gstaad y respaldándolo con una carrera hacia la final de Linz. Pero desde que alcanzó el récord personal del número 51 del mundo en abril siguiente, Golubic no había regresado a esas alturas. Ella alcanzó solo dos semifinales del WTA Tour entre 2017-20, no ganó un partido del cuadro principal de la WTA el año pasado y comenzó 2021 muy por fuera del Top 100 en el No. 138 del mundo. Una derrota ante Kamilla Rakhimova en la fase previa del Abierto de Australia no generó confianza, pero desde entonces, Golubic se ha disparado.
Con su poco común revés a una mano a todo trapo, se llevó las esperanzas de que Caroline García y Fiona Ferro llegaran a la final de Lyon como clasificada. Dos semanas después, repitió la hazaña en Monterrey de extender su récord de 2021 a 25-5. Golubic pudo haber perdido ambas finales ante adolescentes en ascenso, Clara Tauson en Lyon y Leylah Fernández en Monterrey, pero pocos habían previsto este tipo de resurgimiento para ella.
Nguyen: Jessica Pegula. La estadounidense de 27 años lidera la gira en el Top 10 de victorias hasta el momento (4) y solo tres jugadoras ganaron más partidos en canchas duras. Comenzando la temporada en el número 64, Pegula llegó a los octavos de final en el Yarra Valley Classic y luego, jugando en su segundo cuadro principal del Abierto de Australia, avanzó a su primer cuartos de final de Grand Slam con victorias sobre Victoria Azarenka y Elina Svitolina. Unas semanas más tarde, volvió a clasificarse en el Qatar Total Open y no hubo señales de decepciones.
Hizo su primera semifinal de la WTA 500, y una semana después estaba en su primer cuartos de final de la WTA 1000, donde tuvo puntos de partido sobre Elise Mertens. Añade una carrera a los octavos de final en el Miami Open, donde tuvo seis puntos de partido contra Maria Sakkari, y ese es un comienzo espectacular para la nativa de Buffalo. Ahora está en posición de ser cabeza de serie en los Slams, lo cual es una buena noticia para las mejores jugadoras. Nadie quiere enfrentarse a Jessie temprano.
¿Qué jugadora Top 20 te impresionó más?
Juzwiak: Incluso durante sus mejores temporadas, cuando ganaba Slams y en o cerca de la cima de la clasificación de la WTA, Garbiñe Muguruza mostró una gran disparidad en los resultados de una semana a otra. Lo que más me impresionó de la temporada en pista dura de la española ha sido su consistencia a lo largo del calendario sin sacrificar la agresión y el enfoque táctico, lo que la ha empujado de nuevo al grupo de los mejores contendientes de élite en cada evento.
En el Abierto de Australia, Muguruza mantuvo pelota de partido en una derrota de octavos de final contra Naomi Osaka, el mayor desafío de la eventual campeona en su camino hacia el título. Esa racha estuvo marcada por dos inales, e incluso después de una dura derrota en la final de Doha ante Petra Kvitova y sin un bye en la primera ronda la semana siguiente en Dubai, Muguruza se puso a trabajar y logró seis victorias más para llevarse el trofeo a casa. Muguruza podría haberse calmado después de una carrera ya extenuante, pero continuó esforzándose y fue justamente recompensada.
Macpherson: Elise Mertens. Desde la reanudación de la gira en agosto pasado, la belga ha subido de nivel silenciosamente. Su continuación de esa forma en 2021 es evidente en sus resultados: un título en el Gippsland Trophy, una semifinal en Dubai, presentaciones de cuarta ronda en el Abierto de Australia y Miami, y un récord de 13-3 en general. Pero lo que se destaca es el tenis real que ofrece en cada torneo. Mertens participa con frecuencia en algunos de los partidos de la más alta calidad, incluidas sus victorias en tres sets sobre Elina Svitolina en el Gippsland Trophy, Jessica Pegula en Dubai y Anett Kontaveit en Miami, así como su derrota ante Muguruza en las semifinales de Dubai.
La mentalidad de Mertens es una ventaja, tanto en términos de su afilada selección de tiros como de su tenacidad en el marcador, evidenciada por su regreso de tres pelotas de partido en contra para vencer a Pegula. Mertens aún no ha demostrado la capacidad de traducir esto en resultados en la cima del juego, pero su posición actual en la gira recuerda a Angelique Kerber alrededor de 2012-15: aún no se ve como una amenaza de Grand Slam, pero una presencia constante. .Y hemos visto cómo ha ido esa historia.
Nguyen: La consistencia implacable de Muguruza ha sido una realidad muy bienvenida. Como señaló Jason, no se trata solo de sus 21 victorias y tres finales líderes en la gira. También se trata de cómo ha manejado sus cinco derrotas: sin detenerse, solo trabajando. Cuando Muguruza está en pleno, el tono de la gira cambia. Ella es una fuerza.
Pero para mí, es un empate entre las dos mejores jugadoras del mundo, Barty y Osaka, que también son las únicas dos mujeres en ganar títulos después de estar en desventaja. La presión puede ser paralizante en la cima y Barty y Osaka han manejado sus inicios en 2021 con una calma práctica. Eso no es fácil en tiempos normales, y mucho menos en medio de una pandemia global que ha agregado aún más barreras y distracciones en un deporte que favorece la rutina.
Es fácil olvidar ahora que Osaka tuvo un empate desalentador en el Abierto de Australia, donde tuvo que correr el desafío de Anastasia Pavlyuchenkova, García, Ons Jabeur, Muguruza, Hsieh Su-Wei, Serena Williams y Jennifer Brady. No hay problema. Osaka lo hizo con solo un set perdido. Barty no solo ganó su primer torneo después de estar fuera de Australia durante 10 meses, venciendo a una Muguruza al rojo vivo en la final, sino que en el Miami Open, con su clasificación número 1 amenazada en su primer torneo fuera de Australia, Barty derrotó a tres las 10 mejores rivales de forma consecutiva para defender con éxito un título por primera vez en su carrera. Pesadas son las cabezas que llevan las coronas. Ash y Naomi se han mantenido firmes.
¿Cuál es el partido que destaca más?
Juzwiak: La victoria de Iga Swiatek por 6-2, 6-2 sobre Belinda Bencic en la final de Adelaida no solo fue un ejemplo clave del tenis de potencia, sino también un marcador de lo que vendrá. Swiatek tuvo el control total de ese partido, derrotando a otra jugadora Top 20 en poco más de una hora con 22 ganadores por solo seis errores no forzados. También culminó una semana en la que irrumpió en el título sin perder un set, tal como lo había hecho en el Abierto de Francia el año pasado.
Swiatek causó sensación al llegar a la corona de Roland Garros por su primer título de la WTA, y seguir ese aturdidor al regresar al círculo de ganadores solo tres eventos después, durante un panorama de torneos que cambia a menudo, demuestra que ella tiene la fortaleza para estar a la altura de las altas expectativas. No será fácil navegar todo el tiempo para Swiatek, particularmente en esta era de tremenda profundidad, pero un viaje completo de regreso a un trofeo tan rápido significa que sus objetivos están a su alcance.
Macpherson: Victoria de Daria Kasatkina por 1-6, 6-0, 6-2 contra Svetlana Kuznetsova en las semifinales de San Petersburgo. Es difícil saber por dónde empezar con la tremenda semana que fue el St. Petersburg Ladies Trophy de 2021. El torneo comenzó con una serie de retiradas y sin una jugadora Top 30 en el cuadro, pero después de un viaje salvaje que contó con thriller tras thriller y un récord de siete rusas en los últimos ocho, terminó como uno de los eventos más memorables de la temporada.
Hubo muchos partidos más largos y cerrados que esta semifinal (seis marcados en la marca de dos horas y media), pero fue un enfrentamiento por primera vez que había estado anticipando por un tiempo. Kasatkina es en gran medida un sucesor de Kuznetsova en el tenis ruso en términos de un juego perfeccionado en tierra batida española centrado en un fuerte golpe de derecha con efecto liftado. Kuznetsova, la naturalmente más agresiva de las dos, usó su peso de tiro para dictar el primer set. Pero esto pareció poner en marcha el propio juego ofensivo de Kasatkina, un elemento que le había faltado durante su caída de 2019, para darle la vuelta al partido y pasar al título.
Nguyen: ¿Hubo un partido más trascendente que los puntos de partido de Naomi Osaka para salvar la victoria por 4-6, 6-4, 7-5 sobre Garbiñe Muguruza en los octavos de final del Abierto de Australia? Las dos campeonas de Grand Slam más jóvenes, ambas en plena forma, se enfrentan por primera vez en sus carreras, y la ganadora se enfrentará a Hsieh Su-Wei, Serena Williams y Jennifer Brady por el título. Una victoria para Muguruza y hubiera estado a un Abierto de Estados Unidos de completar el Grand Slam de su carrera. En cambio, el duelo fue un escaparate de la capacidad sobrenatural de Osaka de salir del abismo para ganar.
Después de cometer una serie de errores pobres no forzados para quedarse atrás 4-5, 15-40 en el set final, Osaka respiró hondo, se calmó y se dijo a sí misma que debía detenerlo. No cometió un solo error no forzado durante el resto del partido. ¿Cómo lo hace ella?
¿Cuál es tu conclusión final de estos tres primeros meses de la temporada?
Juzwiak: La experiencia probada en la final al más alto nivel ha sido clave para seguir los caprichos del calendario 2021. Las jugadoras que han tenido más éxito esta temporada, especialmente en los eventos más importantes (Osaka en Melbourne, Muguruza en Dubai, Barty y Andreescu en Miami) ya se han ganado laureles en Grand Slam y WTA 1000, y lo hicieron al principio de sus carreras. Respaldadas tanto por el conocimiento de que la capacidad de ganar grandes eventos está dentro de ellos como por la libertad de tener poco que demostrar, jugadores como Barty y Andreescu pueden presentarse en Miami (el primer torneo en suelo norteamericano en más de un año para cada uno de ellos) y retomarlo justo donde lo dejaron. Ésta está resultando ser una de las claves para un año más en el que las expectativas deberán revisarse constantemente.
Macpherson: La clave del éxito en 2021 es tomarse con calma la incertidumbre global, pero una buena cantidad de talento comprobado no está de más. Las restricciones de Covid-19, a menudo de último minuto, continúan desempeñando un papel importante en la vida de las jugadoras a medida que reanudan la competición internacional. Es revelador que muchas de los que sobresalen en estas condiciones son las figuras más discretas e introvertidas de la gira. Jennifer Brady, quien emergió de una dura cuarentena en Australia tan bruscamente como había ingresado para llegar a su primera final de Grand Slam, es el ejemplo más obvio.
Pero la campeona del Abierto de Australia Naomi Osaka y la ganadora de Miami Ashleigh Barty también encajan en esta tendencia, así como el cuartofinalista del Abierto de Australia Hsieh Su-Wei, quien publicó con entusiasmo sobre la cuarentena en las redes sociales al regresar a su hogar en China Taipei. Dicho todo esto, los efectos en los horarios de las jugadores también significan que la capacidad de comenzar a correr sin mucho juego de partidos es importante, algo que Osaka, Barty y la subcampeona de Miami, Bianca Andreescu, ya han demostrado.
Nguyen: Por fin, estamos obteniendo los enfrentamientos que siempre quisimos. La profundidad sin precedentes en el WTA Tour ha sido innegable durante las últimas cuatro temporadas, pero ya sea debido a las circunstancias, caídas o oleadas, los enfrentamientos entre jugadoras conocidas y las nuevas rivalidades han sido más raras de lo que una pensaría. Pero 2021 ha cumplido todas las semanas.
Barty y Muguruza se enfrentaron en la final del Yarra Valley Classic, solo su segundo encuentro desde 2017. El Abierto de Australia entregó el primer encuentro entre Osaka y Muguruza, otro enfrentamiento Osaka-Serena, una batalla eléctrica por primera vez entre Serena y Sabalenka, como así como otro memorable duelo Swiatek-Halep. La lista continúa: Swiatek y Bencic se enfrentaron por primera vez en la final de Adelaide, Sabalenka y Muguruza habían jugado solo una vez, en 2018, antes de enfrentarse en semanas consecutivas en Doha y Dubai. Para colmo, la superioridad de Miami en el departamento de partidos de alto perfil terminó con el primer encuentro entre Barty y Andreescu. Más de esto, por favor.
¿Cuál es tu predicción del inicio de la tierra batida?
Juzwiak: A pesar de todo lo que dije anteriormente sobre las jugadoras que parecen estar llegando a lo más alto del montón, no puedo evitar sonreír mientras trato de pronosticar la temporada en tierra batida. Puede ser un verdadero lanzamiento de moneda si la superficie confirma los patrones del primer trimestre o redefine por completo el paisaje con un paquete de resultados inesperados. Sin embargo, mi máxima expectativa es que Naomi Osaka, que está decidida a mejorar sus resultados en eventos de élite fuera de pistas duras, haga exactamente eso.
Ya sea ganando una rápida victoria o mirando fijamente un punto de partido, la número 2 del mundo comienza todos los puntos de la misma manera. Este enfoque debería llevarla a muchas más victorias que en el pasado en tierra batida, donde los golpes que tienden a funcionar con bastante facilidad en pista dura pueden perder un poco de su eficacia. Este deseo de hacer más la empujará a superar los partidos más difíciles, y aunque, digamos, un título de Roland Garros podría no estar todavía a la vista, es plausible verla ganar suficientes partidos para arrebatarle el puesto número 1 del mundo después de París.
Macpherson: Dos de nuestras últimos cuatro campeonas de Roland Garros eran jugadoras más jóvenes que nunca antes habían ganado ningún título de la WTA, y un tercero nunca había llegado a una final en arcilla antes de levantar su primer trofeo de Grand Slam en París. Las predicciones sobre tierra batida, según he aprendido, rara vez funcionan. Pero una cosa de la que estoy segura es que Sara Sorribes Tormo tendrá un impacto. La española se ha convertido en un grave problema para las rivales en pista dura este año.
La paciencia, la resistencia, la inteligencia de la pista impecable y la voluntad de permanecer en la cancha durante el tiempo que sea necesario para obtener la ventaja física o mental han contribuido a una serie estelar de resultados. Después de un título inaugural en Guadalajara, una semifinal en Monterrey y cuartos de final en Abu Dhabi y Miami, ¿a cuánto más puede llegar Sorribes Tormo en su amada tierra batida? Espero una carrera profunda de alto nivel, tal vez en casa en Madrid, así como que Sorribes Tormo logre una o dos sorpresas en el Top 10 con su defensa infatigable.
Nguyen: ¿Solo una? Lo siento, no puedo hacer eso. Barty y Swiatek manejarán increíblemente bien sus primeras temporadas en tierra batida desde que ganaron sus respectivos títulos de Roland Garros. Osaka borrará todas y cada una de las dudas que puedan existir sobre si puede trasladar su juego dominante en cancha dura a la tierra batida. Jennifer Brady será la última estadounidense de gran éxito en deshacerse de su fobia a la tierra y llegar lejos. Y Sara Sorribes Tormo salvará puntos de partido en el camino hacia una victoria de tres horas. Porque para eso nació Sara Sorribes Tormo.
