Azarenka domina a Mertens para alcanzar semis en Ostrava

OSTRAVA, República Checa - Por segunda vez en tantas rondas en el J&T Banka Ostrava Open, la cabeza de serie número 4 Victoria Azarenka necesitaba encontrar su mejor tenis para venir de atrás, superando a la cabeza de serie número 7 Elise Mertens 6-4, 6 -1 en una hora y 30 minutos para llegar a semifinales.

La pareja se había enfrentado por primera vez hace un mes en los cuartos de final del US Open, un choque que había prometido mucho en base a su forma entrante, pero resultó ser sorprendentemente unilateral cuando Azarenka se quedó con un 6-1, 6 -0 ganador. Hoy, aunque la bielorrusa finalmente ganaría 10 de los últimos 12 juegos, el primer set en particular fue un festín de intercambios de alta calidad en todas las pistas que vieron a ambas jugadoras estiradas hasta el límite.

De hecho, Mertens empezó hoy como si quisiera exorcizar el recuerdo de la derrota de Nueva York. Una combinación irresistible de tiros con sus golpes de fondo duros y planos, incluido un par de golpes de derecha excelentes para romper a Azarenka en el juego inicial, la defensa atlética y su característica selección de tiros agudos, la pondría al mando durante gran parte del set.

Al contar 28 ganadores frente a los 21 de Azarenka en el transcurso del día, el compromiso de Mertens de ser la jugadora más agresiva fue evidente, y valió la pena en un paso del juego caracterizado por impresionantes intercambios línea a línea, ya que ambas jugadoras se verían obligadas a usar cada centímetro de la pista para ganar ventaja. Ninguna parecía dispuesto a ceder terreno: Azarenka, amenazando la remontada, estiró a Mertens a tres deuces en el sexto juego, solo para que la belga encontrara un par de gloriosos ganadores de cada lado para avanzar 4-2.

El valor y la determinación de Azarenka han sido un sello distintivo de su carrera, particularmente durante su renacimiento de 2020, y en la pista, esto se manifiesta en la forma en que es capaz de hacer reapariciones gradualmente en una búsqueda continua e implacable del punto de inflexión. La jugadora de 31 años no había encontrado una manera de superar esa pelea, pero continuó conectándose para capturar de inmediato un juego de servicio de varios deuce, salvando un punto para ir en un doble break con una excelente volea y sellando el juego con un ganador de derecha a la línea.

Resultó que ese fue el cambio de impulso que la ex número uno del mundo había estado buscando. Negándose a ceder terreno en la línea de fondo, Azarenka obligó a Mertens a buscar un porcentaje más bajo de strikes para mantener su estrategia ofensiva, y fue recompensada por el recuento de errores de la jugadora de 24 años que aumentó ligeramente en los dos últimos juegos de el conjunto. Sirviendo en 4-5, 30-30, Mertens cometió un error de juicio crucial, deteniéndose en seco después de esperar que su servicio fuera llamado. Resultó estar adentro, y con un punto de set entregado a ella, Azarenka no se equivocó, sellando el primer parcial cuando Mertens anotó un revés.

Mertens, que jugó un séptimo cuartos de final de la temporada líder en el Tour, emergió para el segundo set en una forma igualmente irresistible como había comenzado el partido, golpeando cinco ganadores por un solo error no forzado en el juego de apertura mientras buscaba el break inmediato. Pero en un testimonio de la agudeza de Azarenka en los puntos importantes, fue la ex número uno del mundo la que salió en la cima del juego y continuó sobresaliendo cada vez que tuvo la oportunidad de apretar su impulso.

Con el set todavía relativamente igualmente equilibrado en el cuarto juego, Azarenka se apoderó del saque de Mertens de 40-0 abajo gracias a un bombardeo de ganadores, y dos juegos más tarde capturaron el doble break para 5-1 como el No. 21 del mundo  sufrió una inoportuna serie de errores y una doble falta.

No habría tales preocupaciones para Azarenka, quien logró aumentar su porcentaje de primer servicio de un ya alto 76% en el primer set al 80% en el segundo, al tiempo que redujo su ya bajo número de errores no forzados de seis a cinco. A Mertens todavía le quedaban un par de audaces ganadores en el depósito mientras luchaba por mantenerse con vida en el juego final, pero Azarenka no estaba de humor para tambalearse. Habiendo salvado un punto de contraataque, la finalista del US Open reservó su lugar en la semifinal en su primer punto de partido cuando Mertens envió un revés a la red.