La primera jugadora profesional del tenis fue una niña prodigio, quien a través de su talento y comportamiento extravagante se convirtió en una celebridad internacional en la década de 1920. Suzanne Lenglen fue llamada "nuestra Suzanne" por los medios franceses y era conocida en todo el mundo como "La Diosa".
En su corta vida, Lenglen se convirtió en una de las mejores jugadoras de la era pre-Open, capturando 12 títulos individuales de Grand Slam y la lealtad de los fans en todas partes.
Lenglen nació en París el 24 de mayo de 1899, hija de Charles y Anaïs Lenglen. Su padre heredó una empresa de carruajes, que luego vendió, y la familia se mudó al norte de Francia. Pasaron los inviernos en la Riviera francesa en Niza, viviendo en una villa frente al Nice Lawn Tennis Club.
Cuando era niña, Lenglen jugaba al diábolo, un juego que consistía en lanzar y equilibrar una peonza en una cuerda conectada a dos palos. Lo realizó frente a grandes multitudes en un concurrido paseo marítimo, lo que la ayudó a desarrollar una aptitud para el arte.
Solo unos meses después de que cogió una raqueta de tenis por primera vez a los 11 años, Lenglen llegó a la final de un torneo de primer nivel en Chantilly. Tras ese éxito, su padre implementó un estricto régimen de entrenamiento, que a menudo dejaba a su hija exhausta y sollozando. La empujó a jugar agresivamente como los jugadoras masculinos de esa época.
Sirviendo como su entrenador, Charles Lenglen fue un duro capataz, que reprendió a Lenglen por errores menores. Su madre, Anaïs Lenglen, también se apresuró a criticar públicamente a su hija. La ira de sus impacientes padres se suavizó sólo cuando Lenglen, que sufría de asma crónica, se enfermó. Ya sea fingida o real, la enfermedad golpea en momentos clave a lo largo de la carrera de Lenglen.
A los 15 años, solo cuatro años después de que comenzara a jugar tenis, Lenglen ganó el Campeonato Mundial de Pista Dura en 1914 en París. Pero cuando comenzó la Primera Guerra Mundial, el tenis competitivo llegó a su fin, deteniendo temporalmente el camino de Lenglen hacia la cima. Aunque no hubo torneos durante los próximos cuatro años, continuó entrenando en el sur de Francia, esperando hacer su avance.
Cuando se reanudó el tenis en 1919, Lenglen renovó su éxito en la pista al ganar su primero de seis títulos individuales de Wimbledon, mientras el Rey Jorge V y la Reina María observaban desde las gradas. Después de la devastación y destrucción de la guerra, Lenglen se convirtió en un símbolo de orgullo y optimismo para Francia.
En su debut en Wimbledon, a Lenglen, de 20 años, le costó 44 partidos vencer a la siete veces campeona defensora Dorothea Lambert Chambers, 10-8, 4-6, 9-7. Después de ese choque épico, Lenglen se volvió más eficiente, sin apenas esfuerzo para reclamar sus victorias.
Durante los siete años que jugó después de la Primera Guerra Mundial, perdió solo un partido individual y solo tres sets en total. Mientras que la mayoría de las mujeres de esa época servían clandestinamente, Lenglen servía arriba, como los hombres que su padre le había ordenado que emulara.
En 1920, Lenglen ganaría su primero de seis títulos individuales en el Campeonato de Francia. Terminó con una clasificación de fin de año como la número uno del mundo, comenzando en 1921 y terminando en 1926, el año en que se convirtió en profesional. Después de su única derrota, ganó 181 partidos consecutivos.
La personalidad de Lenglen era tan grande como su juego. Aparecía en los partidos con un abrigo de piel largo y un maquillaje pesado acentuado con lápiz labial rojo brillante. Llevaba el pelo oscuro recogido en un mechón corto, muy popular entre los flappers de la década de 1920. Se convirtió en un ícono de la moda, su estilo copiado por mujeres de todo el mundo. Jugaba con pañuelos en la cabeza con acentos de diamantes, medias de seda y ropa escandalosa para la época, exponiendo sus antebrazos y pantorrillas.
Su juego fue emocionante. Saltaba por los aires, con los brazos y las piernas extendidas en movimientos de bailarina, emocionando a los fans.
“Simplemente arrojo la dignidad al viento y no pienso en nada más que en el juego”, dijo Lenglen sobre su estilo de juego. "Intento golpear la pelota con toda mi fuerza y enviarla donde mi oponente no está".
Lenglen no tenía ningún deseo de competir de la manera discreta que se esperaba en el deporte. Era conocida por lanzar su raqueta, maldecir, discutir bolas e intimidar a sus oponentes. A Lenglen le gustaba fumar y prefería beber brandy en lugar de agua durante los cambios.
Su única derrota en individuales después de la guerra fue en el Campeonato Nacional de Estados Unidos de 1921 en Forest Hills en Nueva York, durante la prohibición. Su partido de segunda ronda fue contra la cinco veces campeona defensora Molla Mallory, quien atacó con la misma agresión que Lenglen. Cuando empezó a quedarse atrás, Lenglen empezó a atacar. Después de perder el primer set 2-6 y 0-40 con su servicio en el primer juego del segundo set, Lenglen comenzó a llorar e informó a los oficiales que estaba enferma y no podía terminar el partido. Los espectadores abuchearon y la prensa vilipendió a Lenglen, acusándola de fingir su enfermedad.
Lenglen se vengó la derrota del año siguiente en Wimbledon al derrotar a Mallory 6-2, 6-0 en 26 minutos, la final de Grand Slam más corta registrada. En un intercambio ampliamente difundido después del partido, Lenglen dijo: “Ahora, la Sra. Mallory, te he demostrado hoy lo que pude haberte hecho en Nueva York el año pasado".
Según los informes, Mallory respondió: “Mademoiselle Lenglen, me ha hecho hoy lo que le hice en Nueva York el año pasado. Me has derrotado".
Mallory luego describiría cómo fue jugar contra Lenglen. “Ella es la jugadora más firme que jamás haya existido”, dijo. “Ella me devolvió todo lo que le envié y esperó a que cometiera una falta. Y sus devoluciones a menudo eran más difíciles que las vacunas que le envié ".
El incidente de Nueva York no fue la única vez que se cuestionaron las alegaciones de enfermedad de Lenglen. Ella incumplía un partido, afirmando enfermedad o lesión, solo para ser vista bailando y bebiendo más tarde esa noche. Lenglen era escandalosa y poco convencional, y el público la adoraba. Encarnaba la alegría desenfrenada de los rugientes años veinte.
Su carisma atrajo a las masas, atrayendo la atención internacional hacia el deporte. Era tan popular que en 1922, el All England Club se mudó a un lugar más grande, en parte para satisfacer la demanda del público de ver a Lenglen jugar en Wimbledon. El escritor de Lost Generation y futuro premio Nobel, Ernest Hemingway incluso la mencionó en su innovadora novela de 1926 The Sun Also Rises (traducida "Fiesta" en castellano).
En 1926, una tímida estadounidense de 20 años llamada Helen Wills era la nueva estrella en ascenso del tenis. Lenglen y Wills estaban programadas para jugar en el Carlton Club de Cannes, Francia. Fue catalogado como el "Partido del siglo". La acumulación fue intensa y las entradas para el evento tan esperado tenían una gran demanda. Durante el partido, Wills pensó que ganó un punto decisivo para pasar a un tercer set, pero un juez de línea lo vio de manera diferente. Lenglen aguantó para ganar el partido apretado en el único encuentro de la pareja.
Más tarde ese año en Wimbledon, Lenglen llegó tarde a un partido debido a una falta de comunicación, sin saberlo, hizo esperar a la reina María durante una hora. Esto fue visto como un desaire a la realeza británica. Cuando se enteró de lo que había hecho, Lenglen se desmayó, afirmó que tenía un resfriado y se retiró del torneo. Sería la última vez que competiría en Wimbledon.
Después de años de aumentar la base de fans del tenis y de generar ingresos sustanciales para el deporte, Lenglen había encontrado fama pero no fortuna. Antes del inicio de la era Open en 1968, los tenistas eran atletas aficionados que no recibían premios en metálico.
Lenglen y otras jugadoras de élite lucharon con la decisión de convertirse en profesionales, pero Lenglen fue la primera en, como ella dijo, "escapar de la servidumbre y la esclavitud" del tenis amateur.
El tenis profesional ofrecía la posibilidad de ganar dinero, pero le quitó la oportunidad de participar en torneos, incluidos los Grand Slams.
“He trabajado tan duro en mi carrera como lo ha hecho cualquier hombre o mujer en cualquier carrera. Y en toda mi vida no he ganado $ 5,000, ni un centavo de eso por mi especialidad, mi estudio de vida, el tenis ”, dijo Lenglen. “Tengo 27 años y no soy rica, ¿debería embarcarme en otra carrera y dejar aquella para la que tengo lo que la gente llama genio? ¿O debería sonreír ante la perspectiva de la pobreza real y seguir ganando una fortuna, para quién? "
Al final, Lenglen se convirtió en profesional y ganó 50.000 dólares para jugar en 38 partidos de exhibición en los EE. UU. La carrera profesional de Lenglen fue breve. Su celebridad comenzó a desvanecerse y estrellas más jóvenes, como Wills, tomaron su lugar.
Lenglen se retiró del tenis en 1928 a una existencia relativamente tranquila y sin pretensiones. Trabajó en una tienda de artículos deportivos, dirigió una clínica de tenis y escribió un libro sobre el deporte. Aunque tuvo varias relaciones de alto perfil, nunca se casó.
En junio de 1938, a Lenglen le diagnosticaron leucemia y pronto se quedó ciega. Tres semanas después, murió a los 39 años de lo que oficialmente se cataloga como anemia perniciosa.
En Roland Garros, donde se juega el Abierto de Francia, la segunda pista más grande lleva el nombre de Lenglen. El estadio, que tiene capacidad para más de 10.000 espectadores, fue construido en 1994. Una escultura en relieve de bronce de Lenglen en la entrada este la representa en medio del swing, con las piernas extendidas y el vestido de tenis aferrado mientras avanza, lista para disparar.
En la cancha Suzanne Lenglen, lo que está en la superficie no es lo que parece. La famosa tierra batida roja es realmente ladrillo rojo triturado que cubre gruesas capas de piedra caliza y grava.
El homónimo del estadio era más de lo que parecía ser. Ella no era solo una diva, una creadora de tendencias, una atleta. Era una niña que anhelaba complacer a sus padres, una heroína que trajo esperanza a un país devastado por la guerra, una figura frágil que encontró la fuerza para vivir la vida con un estilo dramático. La complejidad y tenacidad de 'La Diosa' se puede encontrar mirando debajo de la superficie.
