Halep se mantiene firme contra Krejcikova en Praga

PRAGA, República Checa - La cabeza de serie No.1 Simona Halep tuvo que trabajar por  segunda ronda consecutiva en el Prague Open, necesitando remontar un set y un break en el segundo y tercer set contra Barbora Krejcikova antes de superar a la wildcard y pasar a los cuartos de final 3-6, 7-5, 6-2 en dos horas y cinco minutos.

Habiendo necesitado un tiebreak decisivo y siete pelotas de partido para defenderse de Polona Hercog 6-1, 1-6, 7-6 (3) en la primera ronda, la rumana, que requirió atención médica en su hombro después del segundo set y fue acosada por 10 dobles faltas - una vez más se encontró estirada hasta el límite por una rival idiosincrásica, contra la cual se enfrentó a un punto de caer en doble break en el tercer set.

Al superar un set en contra hoy, Halep repitió su remontada en el único encuentro anterior entre la pareja, en la primera ronda de Bucarest 2016, que ganó 3-6, 6-1, 6-1 en su camino hacia el título. Desde entonces, ambas jugadoras han pasado a la clasificación número 1 del mundo y han obtenido múltiples trofeos de Grand Slam, Halep en individuales y Krejcikova en dobles. A pesar de la clasificación relativamente baja de esta última y la escasez de logros en individuales, en cuya disciplina aún no ha logrado una victoria ante una Top 30, el talento de la uatro veces campeona de dobles de Grand Slams, perfeccionado con la fallecida mentora Jana Novotna, no es ningún secreto, y se demostró durante los tramos del partido de hoy antes de que Halep afirmara su autoridad, recuperando los últimos seis juegos seguidos para un 'rosco  oculto' que desmentía lo difícil que había sido el choque.

Ambas jugadoras fueron conservadoras al comenzar, con los primeros cuatro juegos del partido con cuatro break de servicio, dos de ellas, una de cada jugadora, concedidos con un punto de break por doble falta. Halep, sin embargo, parecía tener la medida táctica de su oponente: dirigir sin descanso sus golpes hacia el revés de Krejcikova invariablemente provocaba un error eventualmente en las primeras etapas.

Pero fue la jugadora de menor ranking la que se recuperó primero, y una vez que lo hizo, aceleró rápidamente. Tres ganadores de servicio consecutivos de Krejcikova allanaron el camino hacia la primera retención de servicio del  partido, comenzando una racha de 12 de 14 puntos para la jugadora local mientras se colocaba en una ventaja de 5-2. Eficiente en la red y con su gran derecha, esta ventaja fue suficiente para que Krejcikova cerrara el set contra una Halep de intensidad inusualmente baja.

Esto cambiaría a medida que se iniciara el segundo set. Aunque Halep cayó por un break de inmediato, este déficit pareció impulsar a la campeona de Wimbledon a actuar.Halep se apresuró a recorrer la pista con mayor rapidez que antes y comenzó a idear algunas de sus mejores jugadas defensivas: un globo en el segundo juego en el camino hacia el contraataque, persiguiendo varias dejadas droppers de Krejcikova para lanzar pases más allá de la checa, entregando impresionantes unidades en la línea para pasar de la defensa en ofensa. Además, la número 2 del mundo estaba tomando los mejores golpes de Krejcikova con entusiasmo, lo que se evidenció al correr alrededor de un formidable servicio al cuerpo para golpear un ganador de resto de derecha limpia para romper nuevamente por 3-1.

Pero a pesar de la mejora de Halep, las dobles faltas continuaron afectando a la rumana, obstaculizando sus esfuerzos por mantener su liderazgo. Un quinto punto de break permitió a Krejcikova remontar el 3-2; tres siguieron en el séptimo juego, y aunque Halep superó a los que tuvo para el 5-2, un noveno fue responsable de desperdiciar el tercero de cuatro puntos de set cuando sirvió para el set en 5-4.

Esto hizo que cerrar el set fuera algo más complicado, particularmente cuando la subcampeona de Nurnberg en 2017, sintiendo la oportunidad, comenzó a aumentar con sus disparos nuevamente, encontrando una serie de buenos ganadores de revés a la línea en las últimas etapas del set. Pero, después de haber sido atrapada de nuevo al 5-5, Halep se mantuvo firme y siguió buscando aperturas agresivas con su derecha. Dos ganadores de esa ala trajeron más puntos de set en el servicio de Krejcikova en 6-5, y Halep finalmente ganó su sexrto cuando un revés de Krejcikova aterrizó largo.

Si la wildcard temía que el partido siguiera el mismo patrón que su batalla de Bucarest cuatro años antes, no se mostró cuando comenzó el set decisivo. Krejcikova golpeó con entusiasmo los golpes de derecha y logró un break inmediato, y también tuvo un punto para un doble break de 3-0. Pero su revés cortado, una debilidad durante todo el día, la decepcionó después de un intercambio épico en todas la pista, y con esa oportunidad, Halep pudo volver a trepar en el partido.

La ex No. 1 del mundo todavía necesitaba sobrevivir a un punto de break y dos deuce en el 2-2, pero después de haber pasado esa prueba, finalmente comenzó a tomar una apariencia de control real. De manera crucial, el servicio de Halep estaba comenzando a comportarse, con solo una doble falta en el set decisivo equilibrado contra un mayor número de ganadores del servicio con efecto para mantener a raya a Krejcikova. La jugadora de menor ranking también estaba comenzando a desmoronarse, con su revés nuevamente decepcionándola repetidamente tanto en la derecha como con el cortado; para cuando sirvió para permanecer en el partido abajo 2-5, Krejcikova estaba pegando demasiado salvajemente, con una tercera doble falta sellando un break en blanco para finalizar el encuentro.

La siguiente rival para Halep es la lucky loser Magdalena Frech, quien llegó antes a los cuartos de final de la WTA con una victoria en tres sets, la polaca superó a Arantxa Rus 6-3, 2-6, 6-4 en dos horas y ocho minutos.