Halep sobrevive a dura batalla contra Hercorg en Praga

PRAGA, República Checa - La cabeza de serie número 1 Simona Halep tuvo que luchar para ganar después de comenzar el partido dominando, y finalmente superó a Polona Hercog 6-1, 1-6, 7-6 (3) en la primera ronda del Prague Open en su séptima pelota de partido después de dos horas y 31 minutos.

La rumana, la primera jugadora del Top 10 en pisar la pista tras la reanudación del WTA Tour este mes, había expresado reservas el fin de semana sobre su nivel, diciendo que "siempre había necesitado partidos para encontrar el ritmo". Al principio, había pocos signos de falta de partidos, ya que Halep aceleró hacia un set y una ventaja de break con un tenis inmaculado en tierra batida, pero el partido finalmente seguiría el patrón de sus encuentros anteriores con Hercog, los tres de los cuales habían ido a tres sets. De hecho, seis de los últimos 10 enfrentamientos de la No 46 del mundo con las 10 mejores jugadoras han sido a tres, pero una segunda victoria en su carrera sobre un oponente en ese escalón después de su derrota en 2012 de Marion Bartoli en Charleston sigue siendo esquiva, a pesar de su valiente final luchando para salvar la triple pelota de partido con 4-5 en contra en el set decisivo y otros tres saques en 5-6.

"Sabía que iba a ser difícil", dijo Halep luego, refiriéndose a su rivalidad con Hercog, contra quien jugó dos maratones el año pasado: una victoria 5-7, 7-6 (1), 6-2 en Miami y una victoria por 6-1, 4-6, 6-3 en Eastbourne. (Diez años antes, en los días de la ITF de la pareja, Hercog había ganado su primer encuentro 7-6 (3), 1-6, 6-2 en Sofía en 2009.) "Todos nuestros partidos fueron muy duros y muy largos", recordó Halep. "Ella me conoce bastante bien, jugamos en juniors. Ella cambia el ritmo, juega dejadas,  un poco más suave que más fuerte, así que fue más difícil para mí estar en el punto".

Después de seis meses fuera de la pista desde la última participación de Halep en el torneo, una carrera hacia el título de Dubai en febrero, hoy fue una prueba tanto emocional como física. Sobre el primero, hablando del nuevo protocolo COVID-19, que en Praga significa que no hay fans en las gradas, Halep se mostró optimista. "Emocionalmente no es fácil, pero tenemos que adaptarnos, vivimos en tiempos difíciles", señaló. "Me gusta".

Sin embargo, acostumbrarse a los rigores de la competición fue un problema menor. "Sentí tensión en mi espalda después del primer set, aunque fue corto y jugué bien", admitió Halep. "Después del segundo set, me sentí cansada. Pero sabía que ella estaba en la misma posición, así que tuve que ceñirme al plan y luchar; la lucha me ayudó a ganar el partido". A veces es bueno llamarlo un buen partido - ¡pero no deseo que el próximo juegue tres horas! "

La uniformidad del partido se confirmó en las estadísticas: ambas jugadores sumaron el mismo número de ganadores, 29, pero Halep mantuvo su recuento de errores ligeramente más bajo, cometiendo 39 contra 42 de Hercog. 

"¡No me enfadé, de lo que estoy muy orgullosa!" Halep se rió sobre el dramático cierre del partido. "Sólo peleé, sabía que si tenía esas oportunidades tendría otra".

El primer set encontró la construcción de puntos de Halep tan excelente como siempre: la número 2 del mundo usó la geometría de la pista con elegancia y construyó una serie de intercambios complejos en los que siempre estuvo un paso o dos por delante de Hercog, mientras que su aptitud en también fue digna de mención haber pasado por algunos de los intercambios más difíciles. Solo el servicio de Halep, con tres dobles faltas en sus dos primeros juegos de servicio (eventualmente habría ocho en total) fue un problema, aunque Hercog no pudo aprovechar ni un punto de break en el primer juego ni cinco puntos de juego para mantener en el segundo. A pesar de retroceder en el tercero, Hercog cayó a partir de entonces, acumulando 12 errores no forzados a solo dos ganadores.

"El nivel fue realmente alto en el primer set", recordó Halep. "No fallé y encontré la pista  muy bien. Sabía dónde golpeaba, conocía cada pelota, tenía el toque y la sensación".

Hercog pareció no haber encontrado respuestas al comienzo del segundo set, ya que concedió su servicio por cuarta vez consecutiva, pero fue entonces, aparentemente hacia abajo, cuando la eslovena cambió el guión. Mucho de esto se debió a una reducción en su recuento de errores, particularmente en pelotas fáciles, pero un ajuste táctico clave también encontró que el lanzamiento de dejadas paga dividendos. Hercog regresó a este pozo en repetidas ocasiones a medida que avanzaba el set, no solo bien ejecutado, sino también inteligentemente seguido con pases limpios y voleas de lob, y casi todas las veces fue capaz de superar en maniobras a Halep.

"En un momento, realmente no sabía cómo correr hacia [las dejadas] y no elegí ninguna", admitió Halep. "Fue un cambio de ritmo y luché mucho con eso, pero luego comencé a mantener la pelota más en juego, fue un buen equilibrio en el tercer set".

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Hercog también elevó su nivel de competición, particularmente al cerrar el set mientras Halep se aferraba: el tercer break del set de la joven de 29 años para una ventaja de 5-1 fue particularmente clave, capturado después de una pelea de cinco deuce en su tercer punto de break. Pero aunque Hercog se las arregló para superar a la campeona de Wimbledon esa vez, a medida que el concurso se acercaba al punto culminante,  fue Halep quien demostró por qué se ha ganado la reputación de ser una de las luchadoras más resistentes del Tour.

Los juegos de deuce prolongados y los juegos de servicio continuamente amenazados caracterizaron el set decisivo, ya que ambas jugadores comenzaron a competir bien al mismo tiempo. Aunque el lanzamiento de Hercog ahora estaba demostrando ser un poco menos efectivo, la dos veces campeona de Bastad estaba aguantando valientemente con Halep desde la línea de fondo, con sus inyecciones de ritmo y su improvisación defensiva funcionando bien. Sin embargo, pocas jugadoras pueden contraatacar o encontrar ángulos como Halep, y aunque la ex número uno del mundo todavía no pudo encontrar la consistencia del primer set, pudo mantener la nariz al frente gracias a momentos de magia como un fenomenal ganador de derecha en carrera en el sexto juego.

No obstante, Halep se encontró continuamente atada por una valiente Hercog. Una ventaja de 3-1 se convirtió en 3-3; Incluso cuando Hercog desperdició un punto de juego para empatar en 4-4 con una doble falta floja y finalmente perdió su saque,  la ex campeona de Roland Garros no pudo sacar la victoria, con su derecha fallando demasiadas veces. Incluso después de luchar por su camino hacia el triple punto de partido en el 5-4 con el servicio de Hercog con una defensa fenomenal, Halep no pudo cerrarlo, al no poder obtener un resto en la pista en ninguno de ellos. Tampoco pudo llevarse otros tres puntos de partido en el 6-5, cometiendo errores en cada uno de ellos.

Pero cuando Hercog finalmente pareció haber arrebatado el impulso a Halep, subiendo 2-1 en el tiebreak con un suave servicio y volea, la campeona de Dubai mostró su temple. En puntos consecutivos, Hercog se encontró en la red, pero hizo muy poco allí, y Halep logró ensayar dos pases reflejos notables para tomar el control del marcador nuevamente. Más defensas de otro mundo traerían un séptimo punto de partido, y finalmente, esta vez, fue Hercog quien falló primero después de que Halep golpeó un revés en la línea.