BANGKOK, Tailandia: durante una década, Tamarine Tanasugarn fue uno de las jugadoras más confiables de Wimbledon: sin importar su clasificación, cuadro o forma, año tras año la pionera tailandesa llegaría a la segunda semana.
La primera jugadora de su país en alcanzar el Top 100, y entre convertirse en profesional en 1994 y su retiro oficial de individuales en 2016, Tanasugarn tuvo una carrera estelar que incluyó una clasificación máxima del No. 19 del mundo en 2002, cuatro títulos de la WTA y victorias sobre Amélie Mauresmo, Dinara Safina y Jelena Jankovic. Sin embargo, fue sobre la hierba donde brilló más: después de haber sido subcampeona junior en 1995 (derrotando a Anna Kournikova en las semifinales antes de perder ante Aleksandra Olsza), Tanasugarn llevó ese éxito sin problemas al evento senior, llegando a la cuarta ronda seis veces en siete años entre 1998 y 2004 antes, después de luchar con lesiones durante varios años, un resurgimiento al final de su carrera la vio alcanzar su objetivo largamente deseado de un avance de cuartos de final en 2008. Sorprendentemente, solo fue cabeza de serie en dos de esas ocasiones.
"Nunca había jugado en hierba antes de Wimbledon junior", recuerda Tanasugarn en una llamada telefónica desde su casa en Bangkok. "Pero crecí en pistas duras muy rápidas en Tailandia, no Plexicushion o DecoTurf como lo tenemos ahora, sino una mezcla de cemento más barata donde la pelota te llegaba súper rápida y baja".
Estas condiciones dieron forma a un juego que resultó hecho a medida para la hierba bien cuidada de SW19: "Mis golpes son bastante planos y mi juego consistía en atacar mediante la colocación", dice Tanasugarn. "Y tampoco soy una chica alta en absoluto, solo 160 cm, y en Wimbledon la pelota siempre rebotaba aún más bajoa realmente tenías que doblar las rodillas".
En sus primeros años en el Tour, Tanasugarn estaba "sorprendida y feliz" por su éxito en Wimbledon, y rápidamente desarrolló una rutina agradable para su tiempo en los Championships. Al alquilar una casa a 15 minutos, donde podría descansar para relajarse en caso de lluvia o un partido tardío, usaría un día libre para abastecerse de ingredientes asiáticos del Barrio Chino en el centro de Londres para poder cocinar sus platos tailandeses favoritos -sopa tom yum, pollo a la albahaca tailandés y un panang curry "muy picante". Sociable y popular, Tanasugarn, encantadora y habladora, también se instaló fácilmente en la gira, aunque, mostrando un toque común en su personalidad, las trampas del éxito no serían para ella.
"Los años que era cabeza de serie, estuve en los vestuarios superiores", recuerda. "Pensé, OK, esta es una buena experiencia para estar en espacios exclusivos, ¡tenían un jacuzzi, ya sabes! Y fue agradable estar tranquila, sin tantas jugadoras". Tanasugarn suspira. "Pero, no sé, mi sensación era que el otro vestuario era mi hogar. Me sentía cálida al estar en el vestuario inferior. Puedes ver a más amigas, es más relajado. Y me duché en la misma ducha todo el tiempo. Si hubiera alguien más allí, esperaría. Iría a hacer estiramientos. ¡Tenía rutinas extrañas! "
Sin embargo, su frustración aumentó cada vez más en SW19 a medida que la cuarta ronda resultó ser una barrera aparentemente infranqueable. "Por tercera y cuarta vez, estaba pensando cuánto realmente quería estar en los cuartos de final", reflexiona. "Me estaba poniendo expectativas demasiado altas, a pesar de haber jugado muy buenas jugadoras en octavos, Martina Hingis, Monica Seles, Serena Williams".
Para 2008, la oportunidad de Tanasugarn de lograr ese objetivo parecía haberla pasado por alto. En 2005, intentar jugar con un espolón en el talón la hizo caer del Top 100 por primera vez en ocho años; un resurgimiento en 2006 se vio retrasado por una lesión en la muñeca y otra caída en el ranking en 2007. De hecho, en 2006, Tanasugarn estuvo a punto de abandonar el deporte: "Tenía 29 años y tuve que jugar la fase previa para Wimbledon", recuerda. "Hablé con mi entrenador [Andreea Ehritt-Vanc]; le dije que si no llego a la tercera ronda, me detendré, me retiraré. Quizás fue porque no había presión, no expectativa, lo logré, y eso me dio una segunda vida en mi carrera ".
De hecho lo hizo, y en esta segunda vida, dice Tanasugarn, finalmente aprendió la respuesta a sus luchas con la presión. "Cuando eres joven, juegas pensando, quiero lograr esto y esto y esto, creo que es bueno, pero a veces no es equilibrado", explica. "Después de cumplir 30 años, fue cuando más disfruté del tenis. Jugué con más alegría. Jugué más sabia; dejé de pensar que tenía que jugar con todo el poder todo el tiempo. Jugué con más tácticas".
En estos días, no es inusual que las que desarrollan su juego más tarde registren los mejores resultados de su carrera en sus treinta años, pero en los años 2000, la mayoría de las jugadoras se habrían retirado para entonces, a menudo aceleradas por lesiones como la de Tanasugarn. Pero la veterana también demostraría ser pionera en este aspecto: una gran proporción de los aspectos más destacados de su carrera se produjo después de cumplir 30 años, incluidas sus dos victorias en el Top 3, la victoria en la final WTA más antigua de la Era Abierta en términos de combinación edades (a los 33 años, derrotando a Kimiko Date de 40 años para ganar Osaka 2010) y títulos consecutivos de 's-Hertogenbosch en 2008 y 2009.
El primero de esos títulos holandeses llevaría directamente al tan esperado debut en cuartos de final de Wimbledon de Tanasugarn. Ahora, recuerda esta racha ganadora de 11 partidos menos como un obstáculo mental y más como una batalla física: habiendo ganado 's-Hertogenbosch como jugadora de la previa, la joven de 30 años solo tenía un día libre para viajar a Londres antes de jugar la primera ronda de Wimbledon el lunes. Tampoco habría ningún alivio en su cuadro: Tanasugarn necesitaba ganar maratones contra la cabeza de serie No. 13 Vera Zvonareva 7-6 (10), 4-6, 6-3 en la segunda ronda y su pareja de dobles en alguna ocasión Marina Erakovic 4- 6, 6-4, 6-4 en la tercera antes de ofrecer una actuación majestuosa en un cuarto hito, derrotando a la cabeza de serie No.2 Jelena Jankovic 6-3, 6-2.
"¡Estaba realmente muerta ese año!" ella se ríe ahora. "Segura, sí, pero me estaba concentrando tanto en mantener mi cuerpo en funcionamiento. Ese partido contra Vera fue uno de los más duros de mi vida. Ella nunca renunció a nada. Tuve que poner el 100%, el 150% en ese partido, fue consistente , golpeó la pelota muy bien, su colocación es complicada y nunca falló fácilmente. Tuviste que concentrarme y centrarme todo el tiempo.
"Tenía que admitir que ya no era joven, por lo que la recuperación era realmente importante y pasé mucho tiempo en ello. Estiramiento, tal vez durante media hora después de cada partido. Un baño caliente, otra media hora. Y otra mitad hora o 40 minutos de estiramientos antes de dormir".
Mirando hacia atrás en su viaje para superar los obstáculos físicos y mentales, Tanasugarn señala que en su día, la mayoría de las jugadoras estaban solas. "No había muchos jugadoras usando psicólogos", dice ella. "Tal vez algunas de las mejores jugadoras que tenían más dinero. Después de Martina Navratilova y Lindsay Davenport, todos tuvieron que ser más fuertes y más en forma, pero en términos de mentalidad, la mayoría de nosotras tuvimos que resolverlo por nosotras mismas. Ahora, ves a juniors con equipos de psicólogos, entrenadores físicos, nutricionistas, es por eso que las jugadoras se están volviendo más fuertes y más duras".
Tanasugarn le da crédito al entrenador de largo tiempo Ehritt-Vanc por muchas de sus mejoras en los últimos años de su carrera, pero también a su padre Virachai, quien la imbuyó de la autoconfianza necesaria para salir de un país sin tradición de tenis en sus años de adolescencia.
"Cuando era menor, todos los amigos de mis padres decían que mi papá estaba loco", recuerda. "Dijeron que necesitaba estudiar, conseguir un trabajo, trabajar en el banco o lo que sea, es una buena carrera. ¿Cómo se puede ganar en el deporte? En Estados Unidos y Europa, sabían que el tenis podría ser una carrera, pero no en Tailandia en ese momento.
"Tengo que agradecerle a mi padre: no era un jugador de tenis, era un jugador nacional de baloncesto, pero entendía sobre la condición física. Nunca gritaba o me decía cosas negativas: siempre decía, solo sal y da lo mejor de ti.
"Cuando tenía 17 o 18 años, estuve atrapada en el No.200 del mundo, No. 250 del mundo durante casi dos años. Mi papá tuvo que vender su coche antiguo, y ese dinero nos ayudó a ir a Europa a jugar torneos durante dos meses". En realidad fue antes de Wimbledon junior, y seguí perdiendo en la primera ronda. Dije que quería dejar de jugar. Y él me seguía apoyando. Me dijo: "Has trabajado tanto durante tantos años desde que tenías 10 años. Y ahora hoy porque no lo estás haciendo bien, ¿crees que has fallado? Tus pensamientos negativos son solo sobre hoy ''. Eso realmente me ayudó, me recordó seguir luchando y seguir disfrutando".
Virachai también fue la inspiración detrás del último capítulo inesperado de la carrera de Tanasugarn: un regreso en dobles. "Hace tres años, descubrimos que mi papá tenía cáncer", dice ella. "Y este año, los Juegos Olímpicos iban a estar en Japón. Mi padre en realidad fue a los Juegos Olímpicos de 1964 en Japón con el equipo de baloncesto tailandés. Estábamos tratando de apoyarlo diciendo: vamos a los Juegos Olímpicos de Tokio, y realmente quería ir por él también. Era nuestro objetivo juntos, para mí, era tenis, y para él, era salud.
"Así que comencé a regresar a mediados de 2019. Lamentablemente, mi padre falleció en enero de este año, pero todavía quiero seguir con mi objetivo para el próximo año".
El último torneo que jugó Tanasugarn antes de la pausa del tenis la vio llegar a los cuartos de final de Hua Hin junto con Kateryna Bondarenko, pero además de reiniciar su propia carrera, también está a la vanguardia de la creación de la próxima generación de jugadores tailandeses, después de haber abierto la academia Tamarine Tennis en 2016.
Hay mucho trabajo por hacer, admite: después del éxito de ella misma y del ex No.9 del mundo de la ATP Paradorn Srichaphan a mediados de los años '00, el deporte floreció en casa. "Todo el equipamiento de tenis se agotó y todas las pistas estaban completamente reservadas", recuerda. Y, a diferencia de su adolescencia, los padres tailandeses estaban más abiertos a la idea del deporte como una carrera viable para sus hijos. Pero el cambio de mentalidad se manifestó más en otros deportes: las hermanas Ariya y Moriya Jutanugarn en golf y el ex No.1 del mundo de bádminton Ratchanok Intanon, y solo una jugadora tailandesa la ha seguido hasta el Top 100 desde entonces, la ex No.66 del mundo Luksika Kumkhum , actualmente en una pausa durante mucho tiempo por lesión. Mientras Tanasugarn señala el potencial de las mejores adolescentes del país, Mananchaya Sawangkaew de 17 años (número 14 junior del mundo, Punnin Kovapitukted y Anchisa Chanta en particular, su enfoque está en jugadoras aún más jóvenes.
"Estoy más concentrada en el tenis para menores de 10 años", dice ella. "Yo y mi entrenador estrella vamos a las escuelas a buscar jugadoras. Creo que el problema es que no tenemos una gran población de jugadoras de tenis, así que quiero concentrarme en los niños pequeños, para que a largo plazo el tenis la comunidad en Tailandia se hace más grande. Una comunidad de base más grande en un nivel inferior significará que obtendremos más jugadores en el nivel superior, ya sea nacional o incluso profesional ".
Con una gran experiencia en conducir por un camino lleno de giros y vueltas que nadie había tomado con éxito antes que ella, hay pocas figuras mejores para asumir el desafío de reactivar toda la cultura del tenis de un país que Tanasugarn.
