Conocí a Billie Jean por primera vez en 1966 cuando vino a jugar en Ellis Park en Johannesburgo, donde yo era una recogepelotas. Todas nos pelearíamos para ser su recogepelotas, especialmente en la red donde tendríamos más trabajo. Es el primer recuerdo que tengo de ver a una atleta femenina en directo: no teníamos televisión ni ningún tenis que no fuera local que hubiéramos escuchado en la radio, y ella trajo esta increíble energía, enfoque y sentido del teatro a la pista. Fue impresionante. Ella era una servidora y voleadora y estaba de todas todas. Eso es algo que la he visto ser a lo largo de su vida: todo a lo que enfrenta es al 100%.
En mi opinión, las grandes campeonas son aquellas que inspiran a otras, que no solo son buenaos en lo que hacen, sino que también usan su plataforma para ayudar a otros. La filosofía de Billie en la vida es tratar de hacer que las personas sean lo mejor que puedan ser. Ese era el caso cuando estábamos jugando: en los años 70, entrenábamos juntas y nos ayudamos mutuamente, ya que no teníamos compañeros de peloteo, pero luego salíamos y competíamos. Billie no tuvo problemas para hacerte mejor, porque quería vencerte en tu mejor momento.
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La llamo la Campeona de la Gente. Ella tiene la profunda sensación de que todos deberían tener una oportunidad y tener un asiento en la mesa. También se trata de compartir con los demás, por lo que cree tanto en todo lo relacionado con el equipo. Le encanta ser parte de un equipo porque quiere elevar a los demás, para que puedan tener una experiencia compartida. Obviamente, ella era increíblemente competitiva y amaba los individuales, pero si le preguntas a ella, le gustó mucho jugar dobles, y es por esta necesidad que tiene que conectarse con los demás. Y sin embargo, es irónico, porque como líder eres empujada hacia adelante. A veces se ha sentido sola como líder, pero creo que la alegría que viene de mejorar cosas para los demás es lo que la guía dentro y fuera de la pista.
Ella tiene una gran necesidad de estar con la gente, y eso se debe a su profunda curiosidad. Cuando entras en una habitación, realmente puedes sentir su presencia, es una fuerza de la naturaleza, pero realmente escucha a la gente de manera adecuada. Está muy concentrada y en el momento con quien sea que esté hablando. En todo el camino, ya sea que tuviera siete años o 76 años, siempre quiso aprender. Le apasiona lo correcto, pero nunca llega al punto en que cree que puede dejar de aprender de los demás, especialmente de las personas que no son como nosotras. Muchos de nosotras tendemos a gravitar hacia personas que se parecen a nosotras, suenan como nosotros o creen cómo nosotras, pero no Billie.
Así es como ha sido capaz de unir, no dividir. Ella tiene una reputación como luchadora, pero no le gusta la confrontación. Es un último recurso. Cuando tenga que hacerlo, entrará todo, pero ella prefiere trabajar en silencio, detrás de escena.
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El tenis ha tenido durante mucho tiempo esta contradicción según la cual personas como Billie luchaban por ideas progresistas, pero el deporte en sí puede ser muy conservador. Llegar a esas personas ha sido uno de los mayores logros de Billie. Ella no era de ese trasfondo tradicional pero tenía una visión que era más emocionante. Cuando entró en la América corporativa y se sentó con los CEO, en su mayoría eran hombres blancos conservadores. Pudo hacer que entendieran que sus hijas deberían tener las mismas oportunidades que sus hijos, y creo que pudo comunicarse con ellas porque es una buena oyente. Pudo hacer que la gente se sintiera cómoda y luego presentar un punto de vista diferente. Ella es una gran creyente en dejar que la gente hable, y si puedes mantener una conversación, puedes resolver las diferencias.
No siempre ha sido tan fácil para Billie luchar por sí misma. En los primeros días, los patrocinadores le dijeron que el Tour no lo conseguiría si se supiera que era lesbiana. Literalmente podría destruir el Tour. Eso es mucha presión. Cuando Billie salió a la luz en 1981, el peso de eso, no solo para ella sino para todos los demás, sintió este increíble peso de responsabilidad por el Tour. Eso es mucha mochila pesada para llevar. Tuvo que reconstruir su vida, pero aunque perdió el respaldo, nunca perdió su integridad ni su optimismo.
¿Pero salir a la luz y luego tener que esconderse? Eso fue enorme. Cada vez que no eres tu ser auténtico y necesitas esconderte, no hay forma de que puedas concentrarte en la tarea en cuestión. Cuando Billie estaba en la pista, era increíble separando: podía jugar y actuar porque ese era su escenario y nadie podía llegar a ella.
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Pero incluso cuando crees que has separado con éxito, todavía tienes esta mochila de 10 libras sobre tu hombro. Sé que yo sí, por temor a que la gente descubriera que yo era lesbiana, que éramos una pareja. Fue difícil. Luego te acostumbras, y eso es aún peor: se vuelve normal. Ser capaces de ser quienes somos es un regalo que podemos darnos a nosotras mismas. Se trata de ser libres en todo lo que hacemos. Le tomó mucho tiempo a Billie, y no sucedió hasta que tenía 50 años.
¿Qué le motiva a Billie ahora? Definitivamente siente que se está quedando sin tiempo, como si estuviera en el set final, y todavía siente que hay mucho trabajo por hacer en materia de igualdad. Mira lo que está sucediendo con la Covid-19: existen estas profundas desigualdades que aún existen y han sido magnificadas por la crisis. Las protestas de Black Lives Matter también traen esto a casa. Las últimas dos semanas han estado llenas de tantas emociones: ira, desesperación y algo de esperanza. Crecí en Sudáfrica en una sociedad racista en la era del apartheid; Como familia judía siempre tuvimos un fuerte sentido de la justicia, y mis héroes aparte de Billie fueron Nelson Mandela y Arthur Ashe. Pero las últimas dos semanas me han recordado y me han hecho comprender mejor cómo se sienten realmente la gente de color y los cientos de años de ventajas que hemos tenido los blancos.
Mi compromiso es hacer todo lo posible para ser parte del cambio necesario para que cada familia que tenga un hijo o hija de color no tenga que preocuparse de que nunca vuelvan a casa en función del color de su piel. Nuestro trabajo está lejos de terminar, tenemos que hacerlo mejor.
Cuando la gente comienza a agradecerle a Billie por todo lo que ha hecho, ella dice: Todavía no he terminado. Ella todavía está comprometida a hacer grandes cosas, y siento un profundo sentido de honor y privilegio de estar a su lado.
Entrevista por Alex Macpherson.
