La número 1 del mundo, Aryna Sabalenka, reservó su pase a su primera final del Miami Open con una contundente victoria 6-2, 6-2 sobre la cabeza de serie número 6, Jasmina Paolini, el jueves en el Hard Rock Stadium, sin perder nunca su servicio para avanzar a su 12ª final WTA 1000 de su carrera.

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Miami se ha convertido en una especie de torneo en casa para Sabalenka, quien reside en el sur de Florida y comentó a la prensa previamente durante el torneo que le encanta poder dormir en su propia cama, conducir su coche e incluso lavar la ropa cuando compite. Pero ya sea en la anterior sede del torneo, Key Biscayne, o ahora en Miami Gardens, Sabalenka nunca antes había encontrado la comodidad que ofrece un entorno familiar, llegando solo dos veces a cuartos de final en seis participaciones.

Pero tras abrir nuevos caminos con una victoria por 6-2 y 7-5 sobre la novena cabeza de serie, Zheng Qinwen, en cuartos de final (su séptima victoria y ninguna derrota contra la vigente medallista de oro olímpica), otro enfrentamiento favorable contra Paolini ayudó a Sabalenka a avanzar a un partido que siempre había deseado jugar. La tres veces campeona de Grand Slam ha ganado sus últimos tres enfrentamientos con la italiana, todos sin perder un solo set.

Sabalenka nunca estuvo por detrás en el marcador contra Paolini, y el partido solo estuvo empatado dos veces, 1-1 en cada set. Sacó seis aces, rompió el servicio de la italiana cuatro veces y selló la victoria en una hora y 11 minutos para avanzar a la final del sábado, donde se enfrentará a Jessica Pegula, cabeza de serie número 4, o a la joven wild card Alexandra Eala, de Filipinas.

En los últimos 20 años, Sabalenka, quien perdió contra Mirra Andreeva en la final del BNP Paribas Open, es la sexta jugadora en alcanzar la final en Indian Wells y Miami en la misma temporada, tras Kim Clijsters (2005), Maria Sharapova (2006, 2012, 2013), Victoria Azarenka (2016), Iga Swiatek (2022) y Elena Rybakina (2023).

"Sin duda, este ha sido uno de los mejores partidos de la temporada hasta ahora", dijo Sabalenka, quien anotó 31 tiros ganadores por 12 errores no forzados, después del partido. "No sé. Estaba muy concentrada en mí misma, en lo que tenía que hacer hoy.

Sentí que todo iba sobre ruedas. Sí, estoy súper contenta con mi rendimiento. Me sentí en plena forma".

Pegula remonta el primer set y domina a Eala en la final.

En el partido de cierre, Pegula necesitó 2 horas y 26 minutos para vencer a Eala, cuya etapa de Cenicienta llegó a su fin cuando el jueves se convirtió en viernes en Miami. Con una desventaja de 5-2 al comienzo del partido, Pegula remontó el primer set, rompiendo el servicio crucialmente con 5-3 después de que Eala cometiera una doble falta con 40-30, y de nuevo con deuce, camino de una victoria por 7-6(3), 5-7, 6-3.

El emocionante encuentro a tres sets terminó después de la medianoche, hora local, tras una furiosa remontada de Eala tras un set y un break en contra, y un tercer set en el que ninguna de las dos perdió el servicio en los primeros siete juegos, ni siquiera se enfrentó a un punto de break. Pero Pegula, quien también derrotó a la ganadora del US Open 2021 Emma Raducanu en un encuentro nocturno del miércoles, tuvo lo suficiente para cruzar la línea de meta en los últimos tres juegos, que incluyeron un mantenimiento de saque para ganar el partido de 0 a 30.

"Estoy muy cansada, muy, muy cansada", dijo Pegula en su entrevista en la cancha después de haber sido "llevada al límite", como lo describió el maestro de ceremonias Andrew Krasny, por la talentosa joven zurda, quien había sorprendido tanto a la campeona del Abierto de Australia, Madison Keys, como a la número 2 del mundo, Iga Swiatek, anteriormente en el torneo.

"Es realmente buena. Es una tenista realmente buena, busca sus golpes, toma la pelota pronto... compite muy bien, ha vencido a muchas jugadoras de élite esta semana. No creo que necesite que le diga que es una gran jugadora, que no la vamos a ver lo suficiente, definitivamente sí, y lo demostró esta noche".

Pegula llegará a la final del sábado con un récord de 2-6 en sus enfrentamientos directos contra Sabalenka, en busca de su cuarto título WTA 1000. El año pasado perdió dos importantes finales en pista ante Sabalenka en Cincinnati y en el US Open en sets seguidos, pero tres de los cuatro sets que jugaron ambas en esos partidos terminaron en 7-5.