MIAMI -- Cuando dejó el Hologic WTA Tour en otoño de 2022, Naomi Osaka ocupaba un puesto en el ranking de la 45ª posición y jugaba algo menos que el sublime tenis que le permitió ganar cuatro títulos individuales de Grand Slam.

Cuando regresó 15 meses después de su baja por maternidad, comprensiblemente, Osaka tuvo dificultades para recuperar el antiguo espíritu de lucha que la había sostenido.

"Para mí es muy difícil porque el año pasado volvía de no estar ni siquiera en mi mejor forma. ¿Tiene sentido?", declaró Osaka a la prensa el sábado. "Cuando dejé de jugar, ya no tenía la fuerza para luchar. Creo que una gran parte de mi juego reside en luchar y en intentar mantenerme mentalmente lo más fuerte posible.

"El año pasado tuve algunos buenos partidos, pero hubo otros en los que sentí que, como no jugué a la perfección, era muy difícil ganar, y simplemente no pude superar ese obstáculo".

El sábado, en el Miami Open, al enfrentarse a la invitada Hailey Baptiste en un partido de tercera ronda, Osaka se vio envuelta en otra de esas situaciones desesperadas, de vida o muerte. Esta vez, tras 2 horas, 59 minutos (y 57 segundos), superó el obstáculo.

La final fue 7-6 (6), 3-6, 6-4, y fue el partido femenino más largo del torneo.

"Este año ya he jugado un par de partidos complicados", dijo Osaka. "Creo que la lucha me ayudó a superarlo. Entonces me di cuenta de que hay que jugar muchos partidos así para ser, supongo, una de las grandes".

"Así que espero poder seguir".

Baptiste, número 98 del ranking, ganaba por un break, sacando 4-3 en el tercer set cuando Osaka aprovechó su tercer punto de break. Tras mantener su saque en blanco, Osaka rompió el servicio de Baptiste por quinta vez.

Osaka terminó con 13 aces. Con los nueve aces de Baptiste, ambas sumaron 22, la mayor cantidad en cualquier partido femenino hasta la fecha.

Hubo momentos en los que Osaka perdió la compostura y lanzó la raqueta con frustración.

"Pero también siento que intentaba ser muy positiva y muy expresiva", dijo Osaka. "Así que puede que la haya molestado un poco en ese aspecto también. Pero sentí que necesitaba hacerlo para, supongo, motivarme a continuar".

¿Cuánto la agotó el partido?

"Me siento bien ahora mismo", dijo. No estoy segura de mañana por la mañana. Pero también siento que he desarrollado bastante buena tolerancia y estado físico. Creo que mientras jugaba, sentí que podía jugar un poco más, así que creo que es una buena señal.

Must See

A continuación: Paolini

La tercera victoria de Osaka en este partido, igualando su mejor marca personal, prepara el terreno para un emocionante encuentro de octavos de final. Por primera vez esta temporada, la cuatro veces campeona de individuales de Grand Slam se enfrentará a una jugadora del Top 10 el lunes contra Jasmine Paolini, cabeza de serie número 6. Una victoria allí igualaría el mejor resultado de Osaka en un WTA 1000 desde que regresó de su baja por maternidad. Fue cuartofinalista el pasado febrero en Doha.

El primer resultado del día llegó temprano: Paolini avanzó a octavos de final cuando Ons Jabeur, que perdía 4-3, se retiró por una lesión en la pierna izquierda.

"Es una gran persona y verla lesionada en la pista", dijo Paolini después. "Espero que vuelva pronto".

Esta fue la primera victoria de Paolini sobre una jugadora del Top 30 tras cinco derrotas consecutivas. El año pasado, la pequeña italiana fue toda una revelación, llegando a las finales de Roland Garros y Wimbledon. Todo fue una grata sorpresa para ella; este año, no.

"En Miami sí", dijo riendo. "Estoy contenta de estar en cuarta ronda; nunca he ganado dos partidos aquí".

La tercera ronda será un reto enorme. Paolini sabe exactamente qué esperar de Osaka, aunque nunca ha jugado ni entrenado con ella.

"Creo que será un partido rápido", dijo Paolini. "Voy a esperar un gran saque, un gran resto y golpes potentes, por supuesto. Creo que tengo que mantenerme firme en cada punto, ser sólida y consistente. No va a ser fácil porque está jugando muy rápido".