La ex finalista del Miami Open Naomi Osaka sobrevivió a un susto en la primera ronda ante la ucraniana Yuliia Starodubtseva, recuperándose de un set y un break en contra para avanzar 3-6, 6-4, 6-3 en 2 horas y 28 minutos.
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Osaka, subcampeona de 2022 ante Iga Swiatek, no había ganado un partido desde que alcanzó la tercera ronda del Abierto de Australia en enero, donde se retiró con un set en contra ante Belinda Bencic debido a una lesión abdominal. Hace dos semanas, cayó ante Camila Osorio en la primera ronda de Indian Wells, en un partido que posteriormente describió como "el peor... de mi carrera".
Ha sido una racha frustrante para Osaka, quien llegó a la final de Auckland en la primera semana del año antes de que la lesión abdominal interrumpiera lo que consideraba un buen momento de forma. Ese revés contribuyó a sus nervios en el Sunshine Double de este año.
"Tengo muchísimas ganas de jugar contra las grandes, y veo que todas juegan tan bien, y quiero hacer lo mismo", explicó a la prensa. "Pero tengo que recordar que es un proceso".
Sin embargo, la ex número 1 del mundo ya había aprendido de la derrota ante Osorio al enfrentarse a Starodubtseva por primera vez.
"Sabía que no estaba jugando muy bien, pero pensé: 'Intentaré mantenerme en la cancha el mayor tiempo posible, porque considero a Miami mi hogar'", dijo Osaka en su entrevista en la pista. "[En Indian Wells] me pasaba mucho con los golpes, así que intenté usar las piernas. Iba a correr hacia cada esquina si era necesario, e íbamos a tener que jugar tres horas si quería ganarme".
Starodubtseva ha tenido una temporada aún más floja hasta la fecha, con solo una victoria en sus nueve partidos de 2025 antes de Miami (ninguno en un cuadro principal). Pero la joven de 25 años, graduada de la Universidad Old Dominion, se asentó en la fase previa esta semana con victorias sobre Varvara Lepchenko y Tatjana Maria, y llevó a Osaka al límite. Starodubtseva se adelantó 5-0 y luego estuvo a punto de ganar con un marcador de 6-3, 4-2.
La ex número 1 del mundo, Osaka, no necesitó ni tres horas al final, pero aun así demostró mucha determinación al mejorar su marca a 4-0 en partidos a tres sets este año. Su siguiente rival es la cabeza de serie número 24, Liudmila Samsonova, con quien dividió dos encuentros el año pasado. Samsonova venció por 7-5, 6-3 en la segunda ronda de Indian Wells, pero Osaka se tomó la revancha por 6-2, 4-6, 7-5 en la misma fase de Madrid.
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Punto de inflexión: Durante el primer set y medio, Starodubtseva, número 108 del ranking, jugó un partido táctico casi perfecto. Absorbió todo el ritmo de Osaka y lo devolvió con una profundidad impecable, logrando tanto redirigir la pelota para tiros ganadores como abrir la pista con reveses cortados. Aunque titubeó al intentar cerrar el primer set, Starodubtseva salvó tres puntos de break al comienzo del segundo y conectó un preciso golpe de derecha ganador a la línea para romper el servicio y ponerse 4-2.
Dos juegos después, mantuvo dos puntos para ampliar su ventaja a 5-3. Pero cometió errores en ambas ocasiones y envió una derecha larga para conceder el break. Osaka no necesitó más estímulo. En un abrir y cerrar de ojos, cedió su primer juego de servicio en blanco del día para avanzar a 5-4. Starodubtseva no pudo responder a tiempo, enviando una volea a la red y enviando un revés largo para perder el set en el siguiente juego.
Osaka había conectado solo el 47% de sus primeros servicios en el primer set y, inusualmente, solo ganó el 57% de esos puntos. Sus estadísticas mejoraron set a set y estuvo casi impecable en el set decisivo. Tuvo un 58% de porcentaje de primeros servicios y cedió solo tres puntos. Se enfrentó solo a dos puntos de break, ambos en el quinto juego, y los salvó.
Los problemas de Osaka en el primer set comenzaron con dobles faltas consecutivas que le rompieron el servicio en el segundo juego. Pero terminó sumando 10 aces y cerró el partido con dos saques ganadores consecutivos.
