Victoria Azarenka fue dos veces campeona de individuales de Grand Slam y la jugadora número 5 del ranking cuando se alejó del tenis después del Abierto de Francia de 2016. Embarazada de su primer hijo, Azarenka comenzó a buscar el camino que la llevaría a volver.
"No había una estructura real", dijo recientemente desde su casa en el sur de Florida. "Me pregunté cuál es el camino a seguir. Realmente necesitamos encontrar una manera de dar un paso adelante y hacer que sea más fácil y cómodo para nuestras jugadoras convertirse en madres y regresar al tenis.
"Ha sido un largo viaje, sin duda".
Con la creación del Programa del Fondo de Maternidad PIF WTA, Azarenka ahora tiene ese camino guiado por el que ha abogado durante mucho tiempo como presidenta del Consejo de Jugadoras de la WTA.
El jueves se anunció que más de 320 jugadoras del Hologic WTA Tour pueden acceder a una baja por maternidad remunerada de hasta 12 meses, una licencia parental remunerada de hasta dos meses, así como subvenciones para la congelación de óvulos y embriones y el tratamiento de FIV.
Desarrollada en colaboración con PIF, esta iniciativa pionera marca la primera vez en el deporte femenino que se pone a disposición de las atletas independientes y autónomas una amplia gama de beneficios de maternidad.
Socio global de la WTA desde mayo de 2024, PIF es el primer socio nominal de la historia del Ranking de la WTA, el ranking oficial más alto para las tenistas profesionales femeninas. A través de la asociación, PIF se compromete a elevar todos los niveles del juego, abriendo nuevos caminos y empoderando a las generaciones actuales y futuras de tenistas femeninas a escala mundial.
“Fue como, '¿Cómo lo hacemos funcionar? ¿Cuáles son las reglas?'”, dijo Jessica Pegula, miembro del Consejo de Jugadores, después de ganar su partido de segunda ronda la semana pasada en el ATX Open en Austin. “Hay tantas partes móviles, tanto involucrado.
“Es una locura que [este Fondo] realmente vaya a ser real. Es súper innovador, especialmente para los deportes femeninos. Va a ser algo grandioso”.
El objetivo declarado del Programa del Fondo de Maternidad PIF WTA es empoderar a las generaciones actuales y futuras de tenistas, asegurándose de que tengan el apoyo y la flexibilidad para seguir carreras profesionales y formar familias. El Fondo es parte del Programa de Enfoque Familiar más amplio de la WTA, que brinda una variedad de beneficios a las jugadoras, que incluyen protección de clasificación, apoyo de salud mental, evaluaciones físicas y asesoramiento nutricional.
"Puede ser un desafío combinar las demandas físicas y emocionales de una carrera profesional en el tenis con las complejidades de la maternidad y la vida familiar", dijo la directora ejecutiva de la WTA, Portia Archer. "Espero que esta iniciativa brinde a la generación actual y próxima de jugadoras el apoyo y la flexibilidad para explorar la vida familiar, en cualquier forma que elijan".
Kim Clijsters fue la jugadora de más alto perfil que regresó al tenis como madre en los últimos años. Ya era campeona de individuales de Grand Slam cuando dio a luz a su hija Jada en 2008, y posteriormente ganó tres slams más. En los últimos dos años hemos presenciado un gran número de regresos notables, entre ellos Elina Svitolina, Naomi Osaka, Belinda Bencic y, la semana pasada, Petra Kvitova.
Pero, como señaló Azarenka, ella y las que la siguieron estaban en su mayoría en el extremo de élite de la escala, atletas con millones en ganancias que podían permitirse el tiempo libre y el sistema de apoyo necesarios para permitir un regreso. ¿Qué pasa con las jugadoras de base?, se preguntó Azarenka.
"Vengo de un entorno muy difícil", dijo, con la pasión creciendo en su voz. "Pero he tenido la suerte de ganarme bien la vida. Y se me ocurrió, ¿cómo es para otras jugadoras que apenas llegan a fin de mes? Lo increíble de este programa es que hemos creado una salida no solo para nuestros miembros de pleno derecho, sino que tenemos la oportunidad de involucrar a nuestros miembros asociados, nuestras jugadoras de menor ranking".
Azarenka, una pionera, no tenía un marco de referencia cuando regresó en 2017. Tenía dudas sobre su capacidad para volver a alcanzar el nivel de élite que la llevó a ganar el Abierto de Australia en 2012 y 2013. Romper con el estereotipo, dijo, fue el mayor desafío.
Después de perderse cuatro torneos importantes consecutivos, regresó a Wimbledon en 2017 y llegó a la cuarta ronda. En 2020, fue finalista del US Open y hace dos años, a la edad de 33 años, Azarenka avanzó a las semifinales del Abierto de Australia. Al mismo tiempo, su misión decidida era asegurar el apoyo financiero por maternidad para sus compañeras jugadoras.
Dijo Azarenka: “Los últimos años estuve como rompiendo esa puerta: 'Necesitamos tenerlo, necesitamos tenerlo'. En cada conversación, 'Necesitamos tenerlo'. Yo pensaba: 'No voy a dejar el tenis hasta que esto esté en su lugar'. Lo fundamental es que este era un programa dirigido por las jugadoras".
Otro avance reciente en el WTA Tour en materia de maternidad es la ampliación de la ventana de recuperación de dos a tres años.
“Porque no todo el mundo tiene la oportunidad de jugar de inmediato”, dijo Azarenka. “No todo el mundo tiene ayuda. La recuperación del estado físico puede ser difícil, así que creo que ofrece otro nivel de oportunidad para las jugadoras. Aunque recientemente hemos tenido algunas jugadoras que han vuelto después de seis meses y han jugado bien, eso es realmente notable, sentí que era muy importante ampliar esa ventana de descanso, que las jugadoras tengan más tiempo si lo necesitan.
“Creo que [la maternidad] es lo mejor de la vida y esto les da a las jugadoras la oportunidad y el colchón en la vida de no tener que preocuparse tanto por las dificultades financieras”.
Pegula dijo que está particularmente emocionada por poner a disposición subvenciones para una variedad de medidas de protección de la fertilidad.
“Acabo de cumplir 31 años”, dijo Pegula, “y tienes que empezar a pensar en madres de alquiler, FIV, congelación de óvulos, todo eso es realmente estresante. No creo que la gente se dé cuenta de lo que implica. Hay muchos pasos, cosas que pueden salir mal, cosas que podrían no funcionar. Es caro y lleva mucho tiempo.
“Estoy emocionada por sacar esto a la luz y que la gente diga: ‘Oh, es una iniciativa increíble y más personas deberían ponerla en práctica’. Espero que eso genere educación y debate incluso fuera del mundo del tenis.
En última instancia, Azarenka dijo que está orgullosa de que las mujeres ya no tengan que elegir entre ser madres y jugar tenis profesional. Al igual que los avances de la WTA en la igualdad de premios en metálico, Azarenka espera que la iniciativa tenga un impacto más allá del tenis.
“Es muy importante cómo se desarrolla nuestro deporte”, dijo. “Siempre he admirado a Billie Jean King y lo mucho que ha hecho por nuestro deporte y siempre pensé que en algún momento debemos avanzar en esa dirección. Para mí, es un honor increíble poder llevar mis pensamientos al mundo del tenis.
“Estoy increíblemente orgullosa del progreso que estamos logrando. Pero siempre debemos esforzarnos por lograr más”.
