Puede que no haya una imagen más intimidante en el tenis de hoy que la de Iga Swiatek al otro lado de la red en Doha. Pero durante más de dos horas y media el miércoles, una intrépida joven de 20 años de la República Checa desafió a la número 2 del mundo de todas las formas posibles.

Al final, Swiatek mostró esas cualidades etéreas que la ayudaron a capturar cinco títulos individuales de Grand Slam, la mayor cantidad de cualquier jugadora actualmente activa menor de 40 años. Lentamente, alcanzó a la número 33 Linda Noskova y emergió con una victoria de 6-7 (1), 6-4, 6-4 en los octavos de final del Qatar TotalEnergies Open.

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Esta fue la 14.ª victoria consecutiva de Swiatek en Doha y mantiene vivas sus posibilidades de lograr un cuarto título consecutivo. Ha ganado 15 de 16 partidos en Doha (.930), la mejor marca de la historia.

El jueves, Swiatek se enfrentará a la número 5 Elena Rybakina, que venció 7-6 (1), 6-2 a Rebecca Sramkova, en lo que promete ser un emocionante partido de cuartos de final.

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Las otras cabezas de serie del Top 4 no estarán en la semifinal tras una serie de sorpresas el martes en las que quedaron fuera del cuadro la No. 1 Aryna Sabalenka, la No. 3 Coco Gauff, la No.7 Zheng Qinwen y la No.9 Paula Badosa. El miércoles, la No.4 Jasmine Paolini cayó ante Jelena Ostapenko.

Por tanto, Swiatek y Rybakina son las dos cabezas de serie más altas que quedan. Rybakina lidera la entretenida serie 4-3. Será una revancha de la final de Doha del año pasado, que Swiatek ganó 7-6 (8), 6-2 para sellar su tricampeonato.

Aunque Swiatek es cuatro veces campeona de Roland Garros, Rybakina ganó sus dos partidos en tierra batida, hace dos años en Roma y el año pasado en Stuttgart. Swiatek tiene una ventaja de 3-2 en pistas duras, incluido el único partido de este año: un 7-6 (5), 6-4 hace menos de seis semanas en la United Cup en Sídney.

"Una rival dura como siempre", dijo Rybakina sobre Swiatek. "Voy a concentrarme en mí misma y tratar de mantenerme agresiva en la cancha. Definitivamente es la rival más dura hasta ahora en este torneo, así que espero poder hacerlo bien".

No fue casualidad que Noskova se lo pusiera difícil a Swiatek. Fue ella quien eliminó a Swiatek del Abierto de Australia el año pasado con una victoria en tres sets en la tercera ronda. Sin embargo, Swiatek ha ganado cuatro de sus cinco partidos.

A sus 17 años, Mirra Andreeva es la miembro más joven del Top 100 del Ranking PIF WTA. Y aunque hay cinco jóvenes de 20 años detrás de ella (incluida la número 3 del mundo Coco Gauff), Noskova es la más joven del grupo.

El tiebreak del primer set fue sorprendentemente unilateral. Un servicio no devuelto le dio a Noskova una ventaja de 2-1 cuando Swiatek titubeó de manera inusual. Después de su segundo golpe de derecha errado, gritó "¡Iga!" dos veces en visible frustración. Unos cuantos errores más, unos cuantos servicios fuertes más y Noskova había ganado siete de los ocho puntos de la sesión extra.

Swiatek, que había sido presionada desde la línea de fondo, se recuperó gradualmente en el segundo set. Después de tres breaks de servicio consecutivos, Swiatek mantuvo una ventaja de 5-3 y finalmente sacó.

Saliendo rápido en el tercero, Swiatek rompió el servicio de Noskova en el juego inicial, pero Noskova le rompió el servicio de vuelta para igualar el marcador a 2-2. Con el servicio en 3-4, perdiendo 0-30, Swiatek ganó seis puntos consecutivos y le dio un enfático break a Noskova para tomar una ventaja innegociable de 5-4.

Nosková terminó con 16 aces, nueve de ellos en el primer set. Pero Swiatek estuvo mejor en los momentos importantes, salvando seis de ocho puntos de break y rompiendo el potente servicio de Noskova cuatro veces.

Noskova en realidad ganó más puntos, 101-98.