El caso de Sabalenka y Keys: los factores X en la final del Abierto de Australia

Aquí hay legados en juego.

En el transcurso de dos horas aproximadamente en la final del Abierto de Australia del sábado (7:30 p.m. hora local, 3:30 a.m. ET), Aryna Sabalenka o Madison Keys lograrán el mayor logro de su carrera.

Con el puesto número 1 del ranking PIF WTA asegurado por el momento, Sabalenka busca un tercer título consecutivo en el Abierto de Australia, el cuarto título de Grand Slam en sus últimos ocho.

Para Keys, que ha jugado tenis profesional durante más de la mitad de su vida, es una oportunidad de cambiar la narrativa de su carrera. Esta es su segunda final importante, más de siete años después de la primera, la brecha más larga de este tipo en la Open Era. Keys dice que ha pensado en esa final del US Open de 2017, una derrota ante su compatriota estadounidense Sloane Stephens, "infinitamente durante los últimos ocho años".

Para llegar hasta aquí, Sabalenka derrotó a su buena amiga Paula Badosa por 6-4, 6-2. Más tarde, Keys, cabeza de serie número 19, venció dramáticamente por 5-7, 6-1, 7-6 [10-8] a la número 2 Iga Swiatek.

Keys, que cumplirá 30 años el mes que viene, podría convertirse en la primera mujer en 19 años en derrotar a las número 1 y 2 en los dos últimos partidos de un Grand Slam. Maria Sharapova sorprendió a Amelie Mauresmo y Justine Henin en el US Open de 2006.

Las dos han ganado 24 de los 25 partidos que han disputado en lo que va de año.

Sabalenka fue la vencedora en cuatro de sus cinco enfrentamientos anteriores, pero una de esas derrotas es un asterisco tentador. Keys ganó el primer set de su semifinal en el US Open 2023 con un marcador de 6-0, solo para perder dos tiebreaks desgarradores.

Y ahora, ya casi está aquí. Los escritores de WTAtennis.com Greg Garber y Courtney Nguyen defienden a las dos finalistas:

Ventaja, Sabalenka

Badosa iba ganando 2-0, 40-0 en la semifinal y Sabalenka remontó para ganar 12 de los últimos 16 juegos.

“Si juega así”, dijo Badosa a los periodistas más tarde, “ya ​​podemos darle el trofeo”.

Durante casi tres años, Sabalenka ha estado defendiendo su valía con convicción. Ha ganado 20 partidos consecutivos en Melbourne y está a punto de lograr un triplete y de pasar a la historia. Sería la cuarta mujer en este siglo en ganar tres títulos consecutivos en un Grand Slam, y la primera en Australia.

Su primer slam como cabeza de serie número uno ha ido extraordinariamente bien. Ha perdido sólo un set y parecía, bueno, invencible.

“Creo que lo que es realmente impresionante es su mentalidad”, dijo Keys. “Juega un tenis sin miedo. Tiene la capacidad de jugar muy bien de esa manera. Creo que es algo muy único.

“Creo que no solo es impresionante de su lado, sino que también pone un poco más de presión sobre sus oponentes, donde sabes que siempre tendrás que intentar ganar el punto porque ella nunca jugará pasivamente y te dará un punto fácil”.

El éxito de Sabalenka en el Abierto de Australia es una combinación perfecta de capacidad atlética, confianza casi inquebrantable y gusto por las pistas rápidas y el público amistoso. Es la primera mujer que llega a tres finales consecutivas aquí desde Serena Williams (2015-17). Una victoria sobre Keys le daría 29 partidos ganados, uno más de los que ha conseguido en el US Open.

“El año pasado”, dijo, “pensé: ‘Bueno, me siento como en casa, me siento muy bien aquí, siento todo el apoyo’. Este año me siento aún mejor. Siento que estoy volviendo a casa, a mi Grand Slam local”.

Sé todo. Sé dónde calentar para que no haya tanta gente. Voy allí y siento que la gente grita mi nombre. Se me pone la piel de gallina cada vez que gritan, como, 'Vamos Aryna'. Es increíble sentir ese apoyo aquí".

Courtney, una última estadística que subraya a qué se enfrenta Keys: la número uno del mundo ha jugado 18 finales de Grand Slam contra jugadoras fuera del Top 10. Dieciséis veces la número uno fue la ganadora. Es difícil discutir eso.

Caso cerrado. -- Greg Garber

Ventaja, Keys

Hagas lo que hagas, Frances Tiafoe, no le envíes mensajes de texto a Madison Keys. A punto de cumplir 30 años, Keys está en su segunda final de Grand Slam al derrotar a tres cabezas de serie del Top 10 para extender su mejor racha de victorias de su carrera a 11 victorias.

Así que te lo repito, Frances, deja el teléfono.

"Tenemos este tipo de broma en la que en el pasado él no decía nada antes del torneo ni nada", dijo Keys, "y luego me enviaba mensajes de texto en los cuartos de final o en las semifinales o algo así, y yo perdía la siguiente ronda.

"Así que tenemos esta nueva regla. Como lo vi hace unos días, y le dije: "No me envíes mensajes de texto, no quiero saber nada de ti en absoluto, déjame en paz y hablaremos después del torneo".

Keys es la historia que nos hace sentir bien en el Abierto de Australia, una vibra que se origina en la vieja historia de la veterana descartada que demuestra que, como describió su esposo y entrenador Bjorn Fratangelo, "todavía tiene jugo en el limón".

"No sé si cuando empecé pensé que tendría casi 30 años y que seguiría jugando al nivel en el que estoy jugando y posiblemente jugando incluso mejor de lo que he jugado nunca", dijo Keys.

"Es algo que definitivamente no doy por sentado y simplemente trato de seguir adelante y mostrarles a algunas de estas jóvenes que les quedan muchos, muchos, muchos años".

La diferencia es que estas "jóvenes" no tienen la habilidad sobrenatural para golpear la pelota que vive en el brazo derecho de Keys. Sabalenka es una de las jugadoras de fondo más poderosas del Hologic WTA Tour, pero incluso ella admite que jugar contra Keys puede hacerla sentir como un peso pluma.

Este año, Keys ha logrado el mejor récord del Tour de 13-1 con una nueva raqueta en la mano, al cambiar su confiable marco Wilson por una Yonex. Fue un cambio realizado fuera de temporada para modernizar su equipo y darle más margen sin sacrificar ni un ápice de potencia. También, de alguna manera, se ha vuelto aún más agresiva. Keys está haciendo todo lo que solía hacer, la diferencia es que su recuento de errores ha disminuido.

"Creo que siempre se arriesgó", dijo Swiatek después de su derrota. "Pero esta vez jugó todo".

Eso es a lo que se enfrentará Sabalenka el sábado, una Keys más tranquila, más madura y con más golpes que jugará sin riesgo. Regresará al Top 10 del PIF WTA Tour el lunes y ha demostrado con victorias sobre Swiatek, Elena Rybakina y Jessica Pegula en las últimas tres semanas que es una fuerza una vez más.

Lo que significa que cuando se trata de los nervios el sábado, Keys no jugará como una mujer que piensa que esta es su última oportunidad de gloria en el Grand Slam. Ese puede haber sido el caso hace nueve años en el US Open, cuando era una gran favorita. Pero esta es una Madison Keys más libre, más feliz y más estable. Y esa es la versión que está construida para lograr otra gran sorpresa.  -- Courtney Nguyen