¿Están Sabalenka y Swiatek destinadas a la final del Abierto de Australia? No tan rápido

Desde que se reveló el sorteo del Abierto de Australia hace dos semanas, la atención se ha centrado en las dos jugadoras que se han intercambiado el puesto número 1 del ranking durante casi tres años.

A medida que la número 1 Aryna Sabalenka y la número 2 Iga Swiatek avanzaban metódicamente en el campo, la expectación crecía: si cualquiera de ellas se alzaba con el título en la final, sumarían ocho de los últimos 12 títulos importantes.

Pero las semifinales del Abierto de Australia del jueves aún no se han jugado y hay dos obstáculos notables en el camino.

Paula Badosa, ex número 2 del mundo, pasó varios meses después de una brutal lesión de espalda preguntándose si alguna vez volvería a jugar al tenis. A fines de año consideró dejarlo, y ahora está en su primera semifinal de Grand Slam de su carrera.

A menos de un mes de cumplir 30 años, Madison Keys hizo algunos cambios audaces de cara a la temporada: en su raqueta y sus cuerdas, así como en su movimiento de servicio. Y aquí está de nuevo, una década después de su primera semifinal de Grand Slam.

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Argumentamos el caso para cada una de las semifinalistas:

No.1 Aryna Sabalenka vs. No.11 Paula Badosa

Jueves, 19:30 h local (15:30 h ET) (9:30 España), Rod Laver Arena

Cara a cara: Sabalenka, 5-2, ganó su único enfrentamiento anterior en un evento Grand Slam, en la tercera ronda de Roland Garros el año pasado.

El caso de Sabalenka: Es un caso sólido, ya que Sabalenka está en una racha histórica.

Ha ganado 19 partidos consecutivos en Melbourne y tiene la intención de ganar su tercer título consecutivo del Abierto de Australia, algo que no ha sucedido en este siglo.

En su partido de cuartos de final contra Anastasia Pavlyuchenkova, tuvo un pequeño contratiempo, pero se impuso por 6-2, 2-6, 6-3 en un día ventoso. Y Sabalenka se vio obligada a resolver problemas en ese set decisivo, algo en lo que ha mejorado mucho en los últimos años.

"No tiene nada que ver con tener miedo ni nada de eso", dijo a los periodistas. "Creo que superé esa etapa. Estaba tratando de descubrir cómo jugar en estas condiciones. Me costó mucho encontrar mi ritmo, encontrar la solución.

"Me costó encontrar el camino, pero luego encontré un camino. Sí, estoy feliz de haber podido hacerlo".

De hecho, estas pistas duras y rápidas de Melbourne son su lugar feliz. Sabalenka ha logrado un elevado 27-5 en el Abierto de Australia, su mejor porcentaje de victorias (.844) en un torneo de Grand Slam.

"Es una gran jugadora y ha pasado por mucho", dijo Sabalenka sobre Badosa. "Ahora ha vuelto a su mejor juego. Estoy muy feliz de ver eso. Tengo que mantenerme agresiva y tengo que ponerla bajo mucha presión".

Durante casi tres Abiertos de Australia, esa presión ha sido imposible de soportar.

El caso de Badosa: es seguro decir que ninguna jugadora conoce a Sabalenka mejor que Badosa. Esos siete partidos que ha jugado contra Sabalenka son la mayor cantidad de cualquier oponente, y también lo son esas cinco derrotas. Ah, y son las mejores amigas en la gira.

"Muchas veces tuvimos mensajes antes del partido", dijo Badosa. "Es bastante tranquilo. Sabemos cómo separar las cosas muy bien. Hablamos de eso tantas veces. Nos admiramos y respetamos mutuamente.

“Va a ser una batalla dentro de la cancha, por supuesto, pero fuera es súper normal”.

Sabalenka ha ganado los últimos cinco partidos entre ellas, pero vale la pena mencionar que Badosa tiene un récord de 2-1 cuando han jugado en canchas duras.

La historia de los cuartos de final fue la victoria de Badosa en dos sets sobre la cabeza de serie número 3 Coco Gauff. Fue su primera victoria ante una Top 10 en un Grand Slam, poniendo fin a una racha de 0 de 3, así como su primera sobre una ex campeona de un torneo de Grand Slam en ese escenario en casi tres años.

El éxito de Badosa sigue una tendencia reciente: es la tercera jugadora en eventos de Grand Slam consecutivos en alcanzar su primera semifinal después de más de 20 cuadros principales, uniéndose a Donna Vekic (Wimbledon) y Jessica Pegula (US Open).

¿Qué tan cerca estuvo de retirarse el año pasado?

"Bastante cerca porque no me veía a mí misma en el nivel", dijo Badosa. "La espalda no estaba respondiendo bien. No encontré soluciones. Pero quería que fuera un último intento, una última oportunidad para terminar el año y ver cómo iba.

“Estoy muy orgullosa de lo que pasamos con todo mi equipo y, especialmente, de cómo luché contra todo eso, sobre todo mentalmente”.

No.2 Iga Swiatek vs. No.19 Madison Keys 

Jueves, 9 p. m. local (5 a. m. (ET), Rod Laver Arena

Cara a cara: Swiatek, 4-1. El récord es 3-0 en tierra batida, pero dividieron los partidos en cancha dura de 2022 en Indian Wells y Cincinnati.

El caso de Swiatek: Swiatek da la impresión de ser una mujer sincera y autocrítica en las entrevistas, pero escucha esto:

"En la cancha de tenis, debes ser despiadada", dijo a los periodistas después de llegar a estas semifinales. "En esto baso mi fuerza y ​​mi consistencia y la forma en que sigo haciendo las cosas buenas que hago en la cancha.

“Quizás parezca despiadado, pero no es mi objetivo hacerlo. Solo quiero ganar más y más partidos”.

Y perder menos. Hasta ahora, misión cumplida.

Repasemos los resultados de los partidos de Swiatek aquí:

6-3, 6-4

6-0, 6-2

6-1, 6-0

6-0, 6-1

6-1, 6-2

Se trata de una tarjeta excepcionalmente limpia, con 14 juegos perdidos en cinco partidos y sólo siete en los últimos cuatro (menos de un juego concedido por set). Sólo Sharapova, Seles y Graf (no hace falta decir nombres) llegaron a la semifinal del Abierto de Australia con menos juegos perdidos en la Open Era, que cuenta con cuadros de 128.

Implacable.

Por primera vez en su carrera, Swiatek no ha perdido un juego de servicio en cuatro partidos consecutivos. Está jugando con una intensidad alarmante. Su concentración es inquebrantable, su juego de pies impecable. Está aplastando su derecha, jugando con una libertad y una furia después de que su caso de doping se resolviera recientemente después de cumplir una suspensión de un mes.

Swiatek está jugando con una confianza casi surrealista.

“Algo que hace realmente bien es que es muy rápida”, dijo Navarro, “y hace todo con un 100 por ciento de convicción e intensidad. Tiene un estilo diferente de movimiento y juego. Es difícil no verse afectada por eso y no sentir que, 'OK, tengo que hacer todo a la misma velocidad que ella lo hace'”.

Keys está de acuerdo.

“Creo que lo más importante que la hace tan difícil de vencer es que, como se mueve tan bien, si te equivocas un poco, tiene tiempo suficiente para recuperarse, y luego el punto vuelve a ser neutral.

“Creo que es muy difícil ponerse por delante en un punto. Ella hace un gran trabajo al hacer que la gente empiece a ir por demasiado y demasiado rápido”.

Y es por eso que Swiatek, de 23 años, ya ha ganado cinco Grand Slams, más que cualquier otra jugadora actualmente activa.

El caso de Keys: si bien ese récord cara a cara es problemático, hay un dato que vale la pena investigar. La única victoria de Keys en los octavos de final en Cincinnati 2022 se produjo en condiciones muy similares a las de Melbourne.

“También me encantan las canchas de Cincinnati, juegan bastante rápido”, dijo Keys después de avanzar con una victoria en tres sets sobre Elina Svitolina. “Crecí jugando en Cincy. Fue uno de esos días en los que la pelota se sentía animada, y pude adelantarme un poco antes en el punto de manera constante y pude correr con esa presión”.

¿Ventaja, Keys?

Después de ganar el título en Adelaida, Keys ha ganado 10 partidos consecutivos, igualando la racha ganadora más larga de su carrera. Tiene un récord de 12-1 en el año, el total de victorias más alto de cualquier jugadora del Hologic WTA Tour. Sus 114 victorias en partidos de Grand Slam también son la mayor cantidad de cualquier mujer en el cuadro.

"A ella también le gusta jugar intensamente y bastante rápido", dijo Swiatek. "Está usando sus poderes, especialmente en una cancha dura más rápida. Necesito estar lista para eso y ser proactiva y también buena en defensa".

Otra cosa que juega a favor de Keys es el grado de dificultad que ha tenido que soportar para pasar por el cuadro. Sus últimas tres victorias fueron contra la cabeza de serie número 10 Danielle Collins, la número 6 Elena Rybakina y la número 28 Elina Svitolina.

Swiatek, por otro lado, ha tenido un cuadro extremadamente afortunado. Antes de vencer a Navarro en cuartos de final, la oponente de mayor ranking era la número 49 Rebecca Sramkova, y con en el menor era la lucky loser Eva Lys, número 128. Antes de llegar a la final, Navarro había jugado cuatro partidos consecutivos de tres sets.

¿En qué es Keys una mejor jugadora de lo que era en 2015, cuando alcanzó la primera de sus tres semifinales del Abierto de Australia?

"Creo que juego un poco más inteligente", dijo en su entrevista en la cancha. "Un poco menos intrépida".

Una Keys más joven podría haber optado por el gas de alto nivel al sacar para el punto de partido contra Svitolina, pero cuando su entrenador y esposo Bjorn Fratangelo le pidió un saque de kick, ella cumplió. Y con un margen más seguro y evitando el estrés de un segundo servicio, terminó cerrando el trato.

Otra señal de madurez es su reciente tendencia a elegir recibir si gana el lanzamiento de moneda inicial.

Esta versión de Keys también es más completa. Fue extremadamente paciente contra Svitolina, buscando constantemente avanzar. Obtuvo unos extraordinarios 23 de 26 puntos en la red, algo que tendrá que repetir contra Swiatek.