A Madison Keys le falta solo un mes para cumplir 30 años y ya se siente mayor.
"Siento que me estoy haciendo mayor y que todos los demás se están haciendo más jóvenes de alguna manera", dijo entre risas la cabeza de serie número 19 después de derrotar a su compatriota estadounidense de 24 años Ann Li por 6-4, 7-5 en la primera ronda del Abierto de Australia.
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Y no es solo el tiempo lo que Keys siente que se le ha escapado, sino muchos aspectos del juego en los que ha confiado desde que hizo su debut en el Hologic WTA Tour a los 14 años en 2009.
"Estoy llegando a un punto en el que siento que la velocidad de la pelota de todos es bastante alta", dijo. "Todas se mueven muy bien... Simplemente llegó al punto en el que pensé, 'Está bien, si realmente quiero seguir siendo competitiva, tengo que hacer algo diferente, porque mi cuerpo se está descomponiendo un poco más'. Siento que todos están alcanzando la velocidad de la pelota. Ya no puedo simplemente sacar a la gente de la pista en cada partido".
¿Su respuesta? Romper y comenzar de nuevo, muy similar a su enfoque para las renovaciones en su casa que también ha estado realizando con su marido, entrenador y ex profesional de la ATP Bjorn Fratangelo.
"Si vas a destrozar las cosas, también puedes destrozar todo, ¿no?", dijo.
Keys admite que se ha resistido un poco al cambio a lo largo de su carrera. Después de todo, ha sido una de las jugadoras más exitosas de su generación. Ha ganado nueve títulos del Hologic WTA Tour y ha llegado a seis semifinales de Grand Slam; la única jugadora nacida después de 1991 que ha logrado más es Aryna Sabalenka.
"Fui literalmente la misma durante tanto tiempo que la idea de cualquier cambio me asustaba bastante", dijo Keys. "Simplemente no quería hacerlo porque sentía que siempre estaba tan cerca de descubrirlo que simplemente lo descubriría".
Pero en términos de cruzar la línea para ganar un trofeo de Grand Slam, Keys se ha mantenido cerca sin descubrirlo del todo. De ahí las mejoras, tanto en su equipo como en su técnica.
La primera, dijo Keys, fue la parte fácil. Su nueva raqueta Yonex ha mejorado su control sin sacrificar su potencia, y ha sido crucial para ayudarla a superar esos días en los que no ha estado a la altura.
"Siento que tengo la capacidad de manejar las cosas un poco más fácilmente", dijo. "Sentía que antes, cuando usaba mi equipo, siempre era muy bueno o muy malo. Me costaba mucho hacerlo en los días en los que no me sentía bien. Era muy difícil poder modificar las cosas. Ahora siento que tengo un poco más de control sobre los días normales y puedo encontrar un punto intermedio".
Fue una decisión rápida, pero Keys tuvo que ser obligada a "patear y gritar" para que modificara su movimiento de servicio. Ese tiro había sido la base de su juego durante más de una década y no veía motivos para alterarlo. Pero después de que una lesión en el hombro la obligara a perderse el Abierto de Australia del año pasado y una lesión en el tendón de la corva pusiera fin a su carrera en Wimbledon en la cuarta ronda, ese ya no era el único factor.
"Mi cuerpo comenzó a desmoronarse un poco lentamente con [mi antiguo servicio], así que esa fue la puntilla donde realmente tuve que hacer un cambio", dijo.
Keys y Fratangelo comenzaron a ajustar la técnica antes de la gira asiática del otoño pasado, lo que provocó que pasara un momento "incómodo" en Beijing y Wuhan, donde jugó sabiendo que el servicio no estaba donde quería que estuviera.
"Intentar realmente aceptar ese proceso requirió un poco de paciencia", dijo.
Una inmersión profunda en las estadísticas ayudó. Keys y Fratangelo hicieron los cálculos y descubrieron que, si bien su porcentaje de primer servicio en 2024 había sido alto, eso era un arma de doble filo.
"Era casi demasiado alto, hasta el punto de que estaba jugando un poco a lo seguro, pero mis puntos de primer servicio ganados no eran tan altos como deberían ser", dijo. "Me llevó un tiempo estar bien para servir al 62% o 58%. Eso fue lo más difícil para mí: llegar al punto de ir más allá y obtener más puntos gratis es en realidad mejor que acertar cada primer servicio. Las estadísticas definitivamente me ayudaron en ese aspecto, y me sacaron de cómo me sentía y me pusieron un poco más en la realidad".
De regreso a Melbourne, las estadísticas de Keys son positivas en todos los aspectos. Ganó el 73% de sus puntos con el primer servicio y también logró mantener un porcentaje de 71% con el primer servicio contra Li. Como era de esperar, solo le rompieron el servicio una vez. Una tasa de conversión de tres de tres puntos de break también ayudó a extender su racha de victorias a seis, luego de ganar el título la semana pasada en Adelaida.
El juego mejorado de Keys puede esperar ser puesto a prueba por algunas de las mejores bateadoras del circuito mientras busca su primer título de Grand Slam. A continuación se enfrentará a la poderosa Elena-Gabriela Ruse, que llegó de a fase previa, seguida por su compatriota estadounidense Danielle Collins o la esperanza local Destanee Aiava. La ex campeona de Wimbledon Elena Rybakina o la semifinalista del año pasado Dayana Yastremska son posibles oponentes en la cuarta ronda.
