Durante la mayor parte de los últimos tres años, solo dos jugadoras han ocupado el puesto número uno del Hologic WTA. Esa feroz y furiosa competición entre Iga Swiatek y Aryna Sabalenka ha elevado el nivel de ambas y las ha mantenido en la cima. Han ganado siete de los últimos 11 títulos individuales de Grand Slam, incluidos tres de los cuatro que ganarán en 2024.
En los negocios, se llama tensión dinámica. Se puede ver en Silicon Valley, donde los gigantes multimillonarios Apple y Google, dos de las empresas tecnológicas más exitosas del mundo, están separados por menos de 10 minutos en coche.
"En realidad, me encanta esto; soy un gran fanático de tener esto", dijo recientemente Anton Dubrov, el entrenador de Sabalenka. "Para mí, lo más grande y emocionante es cuando superas a la persona que está adelante.
"Creo que es más difícil ser el primero, pero al mismo tiempo también te ayuda a mejorar aún más porque entiendes que siempre hay alguien detrás de ti. Sientes mucha más presión, pero aquí también es donde puedes demostrar, bajo esa presión, haciendo lo correcto, cómo puedes ser la verdadera número uno”.
De cara al Abierto de Australia de esta semana, Sabalenka es la favorita.
Swiatek ocupó el puesto número 1 durante 75 semanas después de que Ashleigh Barty anunciara su retiro en abril de 2022. Sabalenka se lo arrebató por primera vez después del US Open de 2023, pero lo perdió ocho semanas después cuando Swiatek ganó sus últimos 11 partidos del año, incluida una decisión crucial en semifinales en dos sets sobre Sabalenka en las Finales WTA en Cancún.
Después de una racha de 50 semanas, Swiatek fue superada nuevamente al final de la temporada 2024 cuando Sabalenka ganó 20 de 21 partidos, llevándose los títulos en Cincinnati, Nueva York en el US Open y Wuhan. Se podía ver venir después de la victoria en dos sets de Sabalenka sobre Swiatek en las semifinales de Cincinnati.
“Ganó dos Grand Slams, así que, obviamente, los resultados están ahí”, dijo Swiatek sobre Sabalenka. “Perderse Wimbledon, sin duda, debe haber sido frustrante. Pero creo que pudo jugar un gran tenis en la gira del US Open porque estaba más fresca que todas nosotras.
“Pero aún así, se necesita mucho trabajo para intentar convertir este tiempo en algo positivo. Así que creo que lo hizo bastante bien. Y, sí, seguro que está progresando”.
Públicamente, las jugadoras han sido cada vez más generosas con sus elogios mutuos. Su enérgica competencia por el número uno, su respeto mutuo ha ayudado a mejorar sus juegos, así como la visibilidad del Hologic WTA Tour. Su alocado partido en la final de Madrid, ganado por Swiatek 7-5, 4-6, 7-6 (7), fue votado como el Partido del Año de la WTA 2024.
“Pensé que teníamos que permanecer juntas, divertirnos y disfrutar de nuestra rivalidad, no ser demasiado duras la una con la otra”, dijo Sabalenka. “Desde entonces, ya entrenamos un par de veces.
“Luego estaba haciendo ejercicios físicos después de nuestro entreno. Ella me dijo: 'Puedo unirme a vosotros'. Lo filmamos y lo publicamos. También se ha vuelto más relajada entre nosotras. Tengo que decir que es una persona muy agradable. Fue divertido conocernos”.
La carrera armamentista en constante evolución
De hecho, Sabalenka comenzó la temporada 2022 como la jugadora número 2 detrás de Barty, pero Swiatek, gracias a los títulos en Doha e Indian Wells, era la número 2 cuando la afable australiana decidió retirarse.
Una de las razones por las que Sabalenka no alcanzó a Swiatek antes fue su juego de servicio a veces irregular. Después de 428 dobles faltas, la cifra más alta del Tour (casi ocho por partido), Sabalenka trajo a una experta técnica y redujo esa cifra casi a la mitad. Se abrió paso en el Abierto de Australia de 2023, ganando su primer título de individuales de Grand Slam, y repitió nuevamente en Melbourne el año pasado.
“Simplemente siento que antes parecía que su servicio se iba a desviar en algún momento”, dijo Jessica Pegula. “Pero ahora ha sido decisivo en todos estos momentos difíciles, que es algo con lo que todos, lamentablemente, tendremos que lidiar durante los próximos años”.
El golpe de derecha de Sabalenka siempre ha sido letal, pero ahora aterriza con más frecuencia bajo presión. Hay una consistencia creciente en la construcción de sus puntos y ha tomado la decisión consciente de avanzar con más frecuencia y emplear más dejadas. Lo más importante es que ha aprendido a controlar sus emociones cuando las cosas se ponen difíciles.
“Se ha convertido en una jugadora mucho más completa”, dijo Pegula. “Parece que mentalmente se ha concentrado y ha descubierto cómo hacerlo, lo que solía ser su mayor debilidad a veces se ha convertido en su mejor arma en la pista.
“Iga nos ha empujado a ser mejores. Ahora [Aryna] ha dado un paso adelante y ha demostrado: "Oye, ahora estoy presionando a todas las demás para que sean mejores".
Zheng Qinwen se hizo eco de los sentimientos de Pegula.
"Los dos Grand Slams que ganó [en 2024], los perdí en el camino", dijo Zheng. "Lo que significa que tengo que poder vencerla. Y estoy muy emocionada por ese día".
Trabajo por hacer
Después de que Sabalenka ganara el Abierto de Australia del año pasado, Swiatek dominó durante los siguientes cuatro meses, ganando cuatro títulos WTA 1000 (Doha, Indian Wells, Madrid y Roma) venciendo a Sabalenka en ambas finales de tierra batida. A eso le siguió su cuarto campeonato de Roland Garros en cinco años.
Y luego, durante los siguientes cinco meses, Swiatek no ganó un torneo. Eso no quiere decir que no fuera efectiva. Swiatek ganó la medalla de bronce en individuales olímpicos y alcanzó las semifinales en Cincinnati y los cuartos de final en el US Open. Se saltó los eventos WTA 1000 en Toronto, Beijing y Wuhan.
Cuando llegó a Riad después de un descanso de dos meses, Swiatek tenía un nuevo entrenador, Wim Fissette, y una extensa lista de deseos de mejoras.
“Creo que es bastante obvio”, dijo Swiatek a los periodistas. “Sin duda quiero mejorar mi servicio, como lo he estado haciendo en los últimos años. Siento que todavía necesito seguir así.
“Sin duda no soy una jugadora completa. Creo que tácticamente hay muchas formas en las que podría ir y tener más variedad en la pista. Wim tiene algunas buenas ideas”.
Swiatek tiene una decisiva ventaja de 8-4 en el cara a cara, pero mirándola más de cerca, es una ventaja de 5-1 en tierra batida y 3-3 en pistas duras. En pistas más lentas, cuando Swiatek tiene tiempo para prepararse, es más peligrosa. En superficies más rápidas, la potencia de Sabalenka iguala al grupo campo.
Solo cinco jugadoras actualmente activas han sido la número uno de fin de año, y Sabalenka, de 26 años, y Swiatek, de 23, son las únicas cerca del mejor momento de sus carreras. De cara al futuro, debería ser un ida y vuelta fascinante. Y pronto, podrían ser desafiadas por Zheng, de 22 años, y Gauff, de 20.
Después de su excelente desempeño al final de la temporada, Sabalenka pareció chocar contra un muro en Riad, perdiendo ante Gauff en las semifinales. Eso no disminuyó su entusiasmo por la próxima temporada.
“Estoy muy emocionada por el próximo año”, dijo Sabalenka. “Solo quiero esforzarme al máximo en esos momentos extra que tuve esta temporada y no cerré partidos”.
Y una semana después de la temporada 2025, lo logró. Sabalenka ganó su primer evento del año, en el Brisbane International, su título número 18.
¿Qué sigue? Dubrov, su entrenador desde hace cinco años, lo sabe. Pone a Novak Djokovic como ejemplo de un líder ejemplar. Djokovic persiguió a Roger Federer y Rafael Nadal durante años antes de superarlos. Ahora es el líder de todos los tiempos entre los hombres con 24 títulos individuales de Grand Slam.
"Fue como si hubieran pasado tres años en los que fue imbatible e increíble", dijo Dubrov. "Y te inspira su historia porque no hay nadie a quien persiga. Él es el que es el líder todo el tiempo. Es como si tuvieras que correr el maratón siempre delante".
¿Puede Sabalenka hacer eso?
"Espero que sí", dijo Dubrov. "Eso es en lo que tratamos de trabajar, tratar de que no piense en ser la número uno. Lo que tienes que hacer es perseguir tu propia sombra que está frente a ti.
"Y tienes que tratar de atraparla".
