Gao Xinyu logró una gran sorpresa en la United Cup en Perth, al superar a Beatriz Haddad Maia por 5-7, 6-4, 7-5 para darle a China una ventaja de 1-0 sobre Brasil en el partido inaugural de la eliminatoria del Grupo E.
El épico partido de tres horas y 22 minutos, que fue el partido de individuales de la WTA más largo en la historia del torneo, contrastó profundamente con el triunfo de Zhang Zhizhen por 6-3, 6-0 sobre Thiago Monteiro, que selló la eliminatoria a favor de China. La número 45 en el ranking PIF ATP superó a la brasileña en solo 54 minutos para mejorar a 2-0 su serie Lexus ATP Head2Head.
En la espectacular remontada de Gao, ambas jugadoras luchan contra la adversidad física. Gao necesitó un tiempo de descanso médico en el segundo set y reanudó el juego con su muslo izquierdo fuertemente vendado, y la jugadora de 27 años sufrió visibles molestias en algunos momentos. Haddad Maia sufrió calambres cuando sacaba 4-3 en el tercer set, recurriendo a varios lanzamientos por debajo del brazo y finalmente perdiendo su servicio.
No obstante, ambas jugadoras ofrecieron un espectáculo emocionante para el público del RAC Arena. Gao, número 175 del ranking, sustituta de la medallista de oro olímpica Zheng Qinwen, solo había conseguido una victoria previa en el circuito en su carrera, y este fue su primer encuentro con una jugadora del Top 50. Solo había conseguido una victoria previa sobre una jugadora del Top 100, allá por 2017 contra Veronica Cepede Royg en la previa de Beijing de ese año.
Pero a pesar de la diferencia de experiencia, se enfrentó a Haddad Maia, número 17 del ranking, durante todo el partido y consiguió la mejor victoria de su carrera.
"No tengo ni idea de lo que está pasando ahora mismo", dijo Gao en la entrevista en la cancha. "Mi cerebro estaba vacío y todo mi cuerpo tenía calambres".
Aunque Haddad Maia impuso su autoridad desde el principio con un break de inmediato, Gao encontró su ritmo y disparó tres tiros ganadores limpios para recuperar el saque y empatar 5-5. También tuvo dos puntos para forzar un tiebreak, pero la brasileña conectó cuatro saques consecutivos sin devolución para escapar con un primer set ajustado.
Pero las tácticas de Gao salieron a relucir en el segundo set, cuando sacó a Haddad Maia de la cancha con ángulos cerrados y usó golpes de derecha altos para restablecer puntos antes de elegir sus momentos para atacar. Aún así, cuando el partido se encaminaba hacia el decisivo, Haddad Maia parecía tener la ventaja física, hasta que los calambres la atacaron en un dramático octavo juego.
Haddad Maia pudo moverse con más libertad en el siguiente juego, pero Gao no estaba preparada para dejar de luchar. Con 30-30 en el juego final, desafió a una Haddad Maia que se lanzaba a la red con un excelente globo, luego selló la victoria cuando un golpe de derecha de Haddad Maia salió volando. Fue una victoria justa para una jugadora que fue noticia el pasado mes de septiembre por perder un maratón de 4 horas y 15 minutos contra Sara Sorribes Tormo en Beijing, el cuarto partido más largo de la WTA en la Open Era.
"Sí, estaba pensando en ese partido del Abierto de China", dijo Gao después. "De hecho, después del Abierto de China, juego muchos partidos y perdí en el último set. Tengo muchas oportunidades, pero no las aproveché. Así que hoy, en el último set, volví a pensar: 'Otra vez'. Es como, 'Por favor, déjenme ganar una vez, al menos'".
Zhang luego puso punto final a la segunda campaña de China en la United Cup. El número uno chino de la ATP no dio tregua en una actuación perfecta, durante la cual ganó el 87 por ciento (26/30) de los puntos con su primer saque, según Infosys ATP Stats.
El triunfo de China en la jornada inaugural ofrece una promesa de lo que está por venir para la nación asiática en la United Cup de este año. En su debut en 2024, Zhang y la número 5 de la WTA Zheng llevaron a China a los cuartos de final, pero con los actuales campeones Alemania acechando en su grupo este año, la victoria sobre Brasil podría resultar fundamental en su búsqueda por emular esa forma.
En los dobles mixtos, Zhang Shuai y Zhang Zhizhen unieron fuerzas para derrotar a Carolina Alves y Rafael Matos 6-4, 7-5, completando una dominante victoria de 3-0 para China.
