Sara Errani tenía solo 20 años cuando jugó su primer partido de la Billie Jean King Cup en 2008, cuando se llamaba Fed Cup. Ganó en tres sets a la española Lourdes Domínguez Lino.

Cinco años después, Errani, la miembro más joven de un equipo repleto de jugadoras que incluía a Francesca Schiavone, Flavia Pennetta y Roberta Vinci, llevó a Italia a su cuarto título en ocho años, al ganar sus dos partidos individuales contra Rusia en Cagliari, Italia.

A sus 37 años, Errani ya no destaca en individuales, pero es una de las principales razones por las que Italia se encuentra en la final de la Billie Jean King Cup del miércoles contra la emergente Eslovaquia en Málaga, España. Errani y Jasmine Paolini derrotaron a Iga Swiatek y Katarzyna Kawa de Polonia por 7-5, 7-5 para avanzar.

Cuando Polonia creó tres puntos de set en el primer set, Errani, con sus ojos azules llenos de intensidad, salvó a Italia con un trabajo tremendo en la red. Después de ir perdiendo 5-1 en el segundo set, Errani y Paolini ganaron los últimos seis juegos. En el punto de partido, Errani cedió maliciosamente un servicio por debajo del brazo a Swiatek, cinco veces campeona de Grand Slam.

“Lo siento”, dijo Errani sobre la táctica sorpresa, “y lo hice, sin pensar demasiado.

“Estoy muy feliz, estoy muy orgullosa de ser parte de este equipo. Jugar para nuestro país, para Italia, siempre es muy especial”.

Para Eslovaquia, una victoria en la final podría ser algo especial, ya que esta nación europea sin salida al mar de 5,4 millones de habitantes solo ha ganado un título de la Billie Jean King Cup, en 2002.

El martes, fue una remontada espectacular sobre Gran Bretaña después de que Emma Raducanu derrotara a Viktoria Hruncakova por 6-4, 6-4. Primero, Rebecca Sramkova forzó el partido decisivo de dobles con una victoria por 2-6, 6-4, 6-4 sobre Katie Boulter.

Viktoria Hruncakova y Tereza Mihalikova se llevaron a Eslovaquia a casa con una cómoda victoria por 6-2, 6-2 sobre Heather Watson y Olivia Nicholls. Hruncakova está en el puesto 238 en individuales y Mihalikova en el 41 en dobles, pero el partido terminó en 73 minutos.

Sorprendentemente, fue la tercera victoria sobre un país anfitrión de un Grand Slam; antes, Eslovaquia venció a Estados Unidos y Australia.

"Para nosotras, siempre es un gran desafío jugar contra esos países", dijo Hruncakova después de que Eslovaquia derrotara a Australia en los cuartos de final. "No tenemos nada que perder. Por eso creo que lo disfrutamos tanto".

Jasmine Paolini

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El único título de Eslovaquia llegó hace 22 años, también en España. Daniela Hantuchova venció a Conchita Martínez en tres sets (en 200 minutos) para darle a Eslovaquia una ventaja de 2-1 sobre España. Janette Husarova aseguró el triunfo con una victoria de 6-0, 6-02 sobre la tres veces campeona del Abierto de Francia, Arantxa Sánchez Vicario.

La última aparición de Eslovaquia en las semifinales fue en 2013.

Para Paolini, 2024 ha sido una revelación. Llegó a las finales de Roland Garros y Wimbledon (la primera en lograrlo en la misma temporada desde Serena Williams) y formó equipo con Errani para ganar la medalla de oro olímpica en París. Su historial frente a Boulter es de 2-2, mientras que nunca ha jugado contra Raducanu.

Las mejores opciones de Italia en el segundo torneo de individuales son la número 53 Elisabetta Cocciaretto y la número 78 Lucia Bronzetti. Eslovaquia ha jugado con Hruncakova y Renata Jamrichova en el segundo torneo de individuales.

En cierto modo, el resurgimiento de Paolini puede vincularse a la final de la Billie Jean King Cup del año pasado. Estaba en el puesto número 30 cuando perdió contra Leylah Fernández, pero esta temporada termina en el puesto número 4.

“La Billie Jean King Cup, jugar la final, fue un gran resultado para nosotras”, dijo Paolini en Málaga. “Creo que me ayudó; gané partidos importantes.

“Antes del año pasado no tenía mucha confianza para jugar en esta competición. Sentía la presión y no me fue fácil adaptarme, con tanta gente alrededor en el banquillo. Pero el año pasado finalmente me acostumbré y traté de ver el lado positivo, que tenía tanto apoyo, y funcionó”.

El historial de enfrentamientos directos entre las dos mejores jugadoras individuales es intrigante. Si bien Sramkova ganó los primeros cuatro partidos contra Paolini, se ha llevado los dos últimos. Sin embargo, Sramkova ha ganado sus tres partidos en España, desde sus victorias sobre Danielle Collins y Ajla Tomljanovic.

La Billie Jean King Cup, en su 61.ª temporada, sigue siendo la competición por equipos más importante para mujeres después de una emocionante preparación hasta esta final. Un récord de 137 naciones participaron en la competición, y ahora solo Italia o Eslovaquia serán proclamadas campeonas el miércoles.