RIAD, Arabia Saudita -- La número 3 del mundo Coco Gauff derrotó a la número 1 Aryna Sabalenka en las semifinales de las Finales WTA Riad presentadas por PIF y avanzó al partido por el campeonato del sábado. La estadounidense de 20 años le propinó a Sabalenka su segunda derrota consecutiva en Riad, al ganar 7-6 (4), 6-3 para convertirse en la tercera jugadora desde 2010 en conseguir victorias sobre la número 1 y la número 2 del mundo en las Finales WTA.

Con la victoria, Gauff se convirtió en la jugadora más joven en llegar al partido por el título en las Finales WTA desde Caroline Wozniacki en 2010 y la más joven en vencer a la número 1 en los campeonatos de final de temporada desde que Maria Sharapova derrotó a Lindsay Davenport en 2004. Ahora está a una victoria de convertirse en la campeona más joven de las Finales WTA desde la carrera por el título de Sharapova en 2004.

Gauff se enfrentará a la campeona olímpica Zheng Qinwen por el título el sábado. Zheng avanzó a la final tras derrotar a la campeona de Wimbledon, Barbora Krejcikova, en la primera semifinal. La ganadora del sábado se llevará a casa un premio récord de 4.805.000 dólares, el mayor premio en metálico en la historia del tenis profesional femenino.

WTA Finals Riyadh: Resultados | Horario | Posiciones

La semifinal del viernes enfrentó a las dos jugadoras con más victorias en pista dura, con Sabalenka liderando la gira con 40 victorias en la superficie y Gauff justo detrás de ella con 33. Gauff y Sabalenka dividieron sus ocho enfrentamientos anteriores, pero Sabalenka mantuvo la ventaja esta temporada, superando a la estadounidense en las semifinales del Abierto de Australia y el Abierto de Wuhan.

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A pesar de las dos derrotas, Gauff llegó a las semifinales llena de confianza. En Wuhan, llevó a Sabalenka a tres sets a pesar de haber cometido 21 dobles faltas, la cifra más alta de su carrera. Sabalenka la superó al final, ganando 1-6, 6-4, 6-4, pero la joven de 20 años se fue sabiendo que el resultado habría sido diferente si hubiera minimizado sus errores de servicio.

Eso es precisamente lo que hizo para vengar la derrota del viernes. Gauff rompió su empate 4-4 con Sabalenka con una sólida exhibición desde la línea de servicio y un valiente trabajo desde la línea de fondo. Gauff lanzó con confianza su golpe de derecha para vencer a Sabalenka con ritmo, mientras usaba su velocidad para extender los puntos y poner a prueba la tolerancia de la cabeza de serie número uno en los peloteos.

En este día, Sabalenka tuvo dificultades para estar a la altura del desafío. Gauff superó a Sabalenka en la columna de ganadores en el ajustado set inicial, con 11 a 6. Sabalenka cometió 18 errores no forzados con la derecha. Ambas tenistas rompieron dos veces en el primer set, pero Gauff fue capaz de mantener una presión más sostenida, generando seis puntos de break contra tres de Sabalenka.

Con Sabalenka sacando con 6-5, Gauff le rompió el servicio para forzar el tiebreak, y la estadounidense se adelantó 4-0. Sabalenka remontó hasta ponerse 6-5, pero cometió su último error no forzado del set para entregarle el set a Gauff.

Gauff aprovechó ese impulso en el segundo set, rompiendo el servicio para liderar 4-1 antes de cerrar su primera victoria sobre una número uno reinante desde que venció a Swiatek en su camino hacia el título de Cincinnati el verano pasado. Es la jugadora más joven en derrotar a las número uno y a las número dos en un mismo evento desde Maria Sharapova en el US Open de 2006.

A pesar de la derrota, Sabalenka terminará su campaña de 2024 como la número uno mundial de fin de año. La actual campeona del Abierto de Australia y del US Open llegó a Riad buscando contener a la número dos Iga Swiatek para terminar el año en la cima del ranking por primera vez en su carrera. Sabalenka aseguró el primer puesto después de que Gauff derrotara a Swiatek en la fase de grupos a principios de la semana.