Previa de las Finales WTA: Cuando las cuatro finalistas se enfrenten, ¿quién será coronada campeona?

RIAD, Arabia Saudita --Ya no hay más escenarios de individuales.

Los 12 partidos de grupo en las Finales WTA Riad presentadas por PIF son cosa del pasado. Solo quedan tres encuentros eliminatorios: dos tensas y frenéticas semifinales el viernes y la final el sábado.

El fabuloso cuarteto incluye a tres jugadoras en un estado de forma espectacular:

La número uno del mundo Aryna Sabalenka ha ganado 22 de 24 partidos, Zheng Qinwen tiene un récord de 30-5 desde Wimbledon y Coco Gauff lleva una racha de 11-2.

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¿La excepción? Esa sería Barbora Krejcikova. La campeona de Wimbledon ha jugado solo 32 partidos este año; los otros tres promediaron 56 victorias.

Cuando comenzó el último partido de individuales el jueves por la noche, en realidad todavía había tres enfrentamientos de semifinales en juego. Pero después de la victoria de Krejcikova por 7-5, 6-4 sobre Gauff, la cuadrícula quedó definida.

Defendemos a cada una de las semifinalistas:

No.7 Zheng Qinwen (2-1) vs. No.8 Barbora Krejcikova (2-1), 6 p.m. hora local

Cara a cara: 1-0, Zheng, ganadora 2-6, 6-2, 6-4 en la final de Zhengzhou.

El caso para Zheng

Ahora mismo lo está sintiendo absolutamente todo.

Después de perder su primer partido contra Sabalenka, Zheng hizo esto:

• Acabó con Elena Rybakina y Jasmine Paolini con decisivos resultados de 6-1 en el último set.ç
• Logró nueve breaks de servicio mientras que ella misma solo sufrió tres.
• Consiguió 12 aces, el máximo del torneo, contra Paolini, y ninguna doble falta. Tiene 26 en tres partidos, contra nueve dobles, una proporción de más 15 muy por delante del resto.

“En este torneo, y luego en el resto del medio año, esta primera vez, sentí que, ‘Vaya, el servicio está volviendo’”, dijo Zheng. “Porque recuerdo que en 2022 mi servicio también era bastante fuerte, pero no sé por qué de repente en 2023 el servicio empezó a caer sin ninguna razón.

 “Y ahora mismo, estoy muy contenta con lo que estoy haciendo en la pista con mi servicio”.

Hace tiempo que se le pronosticaba grandeza a la joven china de 22 años, pero rápidamente se hizo realidad este año. Hubo un bajón después de la final del Abierto de Australia, pero después de ganar la medalla de oro olímpica en individuales, destacó en Asia, llegando a las semifinales y finales de los eventos del WTA Tour 1000 en Beijing y Wuhan y llevándose el título en Tokio.

Zheng es la jugadora más joven en alcanzar las semifinales de las Finales WTA en su primera participación desde Petra Kvitova en 2011.

De cara a las Finales de WTA de este año, Krejcikova era, en cierto modo, una anomalía. No logró entrar en el Top 8 en la Carrera a las Finales. En cambio, se ganó su lugar a través de una regla de clasificación que otorga a una campeona de Grand Slam clasificada dentro del Top 20 una oportunidad de llegar a las Finales. Algunos podrían decir que nadie la tenía en mente para una carrera profunda, hasta ahora.

En su partido inaugural, Krejcikova tuvo a la campeona defensora Swiatek contra las cuerdas (un set arriba y dos breaks) antes de que Swiatek lograra una remontada. Pero ese encuentro cercano no inmutó a Krejcikova. Se reagrupó, eliminó a Jessica Pegula en dos sets y se encaminó a un partido de alto riesgo contra Gauff con un objetivo: ganar y pasar a las semifinales.

¿Podría lograrlo? Con Gauff ya clasificada y bajo menos presión, todas las miradas estaban puestas en Krejcikova para ver si podía lograrlo, y no decepcionó. Enfrentándose a cuatro puntos de break en 6-5 en el primer set y otros cuatro en el segundo, jugó su tenis más concentrado hasta ahora, asegurando la victoria y asegurando la cabeza de serie número 1 en su grupo y un partido con Zheng.

"Espero con ansias ese partido", dijo Krejcikova sobre su próxima oponente. "Sé que va a ser muy difícil. Ella ha estado jugando bastante bien. Tuve más altibajos que ella. También se ve en la clasificación. Aquí estamos en las semifinales, son las últimas cuatro de este evento. Sí, solo estoy mirando hacia adelante".

Y en el camino, Krejcikova hizo historia al convertirse en la primera jugadora fuera del Top 10 de la WTA en ganar dos partidos en las Finales desde Elena Dementieva en 2000. Así que la pregunta sigue siendo: ¿Puede Krejcikova llegar hasta el final? En este punto, ¿por qué no?

La No.1 Aryna Sabalenka (2-1) contra la No. 3 Coco Gauff (2-1), a continuación

Cara a cara: 4-4

El caso para Sabalenka

Este año: Sabalenka ganó 7-6 (2), 6-4 en las semifinales del Abierto de Australia y, más recientemente, 1-6, 6-4, 6-4 en las semifinales de Wuhan.

Llegó al último partido del grupo habiendo asegurado un lugar en las semifinales, mientras que Rybakina, con 0-2, ya había sido eliminada.

Señal de la decepción predecible. Hubo un golpe de raqueta, frustración y un mal lenguaje corporal en escenas que recordaron a Sabalenka de principios de 2020. Perdió 6-4, 3-6, 6-1, pero su conferencia de prensa posterior al partido mostró lo lejos que ha llegado.

“Sinceramente, esto es algo que tengo que aprender, es cómo mantenerme motivada y con hambre y estar al 100 por cien en este tipo de partidos”, dijo Sabalenka. “Y ves a alguien en otro lado, y especialmente con una jugadora de tan alto nivel que no tiene nada que perder.

“Diría que emocionalmente, en el primer set, estaba realmente fuera de forma, y ​​eso es algo que tengo que arreglar antes de las semifinales”.

Después de pausar su temporada saltándose Wimbledon y los Juegos Olímpicos, Sabalenka ha estado sublime. Ganó tres grandes títulos - en Cincinnati, el US Open en Nueva York y Wuhan - y tenía el puesto número uno del ranking de fin de año en la mano incluso antes de llegar a Riad.

Sabalenka es la primera jugadora en alcanzar semifinales consecutivas en las Finales WTA como número uno del mundo desde Serena Williams en 2013-2014. Antes de perder contra Rybakina, había ganado ocho partidos consecutivos contra jugadoras del Top 10.

El caso para Gauff

Aunque ya se había clasificado antes del partido contra Krejcikova, Gauff demostró tener mucho coraje en la derrota.

Con Krejcikova sacando para el primer set en 5-4, Gauff logró un break y de hecho forzó cuatro puntos de break. En el segundo set todo fue casi exactamente igual, con Gauff acumulando cuatro puntos de break más y salvando dos puntos de partido antes de que Krejcikova se los llevara.

Mientras que Krejcikova tenía mucho más en juego y ha demostrado una calma inusual en situaciones críticas, Gauff respondió admirablemente. No siempre es fácil recordar que todavía tiene solo 20 años, casi nueve años menos que Krejcikova.

Hace un mes, ganó seis partidos en el evento WTA 1000 en Beijing y ahora ha obtenido 52 victorias, la mayor cantidad en su carrera.

Gauff llegó a su partido de grupo contra Swiatek habiendo ganado uno de los 12 que le habían jugado. Mostrando un coraje poco común, ganó ese.

“Recibí comentarios sobre lo mal que iba a perder hoy”, dijo después, “así que pensé: 'Está bien, ya veremos'. Honestamente, me gusta la idea de demostrarle a la gente que está equivocada y dejar que tu raqueta hable por ti.

“Así que, sí, lo uso como motivación”.