RIAD, Arabia Saudita -- La número 5 del mundo, Elena Rybakina, coronó su temporada al derrotar a la número 1, Aryna Sabalenka, por segunda vez esta temporada. El miércoles, la campeona de Wimbledon 2022 logró una victoria por 6-4, 3-6, 6-1 en el partido final del Grupo Púrpura en las Finales WTA Riad presentadas por PIF.

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Rybakina termina su campaña en Riad con un récord de 1-2. Sabalenka, ya confirmada como ganadora del grupo, avanzará a las semifinales del viernes para enfrentarse a la número 2 de la clasificación procedente del Grupo Naranja.

"Creo que hoy saqué muy bien, y especialmente en el tercer set", dijo Rybakina. "Así que estoy bastante contenta de que haya mejorado, y creo que tal vez me he movido un poco mejor.

"Pero, por supuesto, en general, sé que no estoy en mi mejor momento, y si hubiera tenido más semanas y algunos partidos más, pero con todas las circunstancias, estoy muy contenta en general con cómo he jugado este torneo".

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Rybakina llegó al partido del miércoles como la clara no favorita. De cara a Riad, había jugado solo tres partidos desde Wimbledon y las Finales WTA serían su primer torneo desde que se retiró del US Open debido a una lesión en la espalda. Sabalenka mantuvo una ventaja imponente en su prolífico duelo cara a cara, ganando seis de sus nueve enfrentamientos.

Pero había razones para creer que Rybakina podría poner en aprietos a Sabalenka, que venía de una racha de siete victorias consecutivas, comenzando con su carrera por el título en el Dongfeng Voyah Wuhan Open el mes pasado. Rybakina abrió su destacada campaña de 2024 dominando a Sabalenka en la final del Brisbane International en enero, ganando 6-0, 6-3. Unos meses más tarde, en la rápida tierra batida de Madrid, Rybakina llevó a Sabalenka al límite en un emocionante duelo de semifinales, que Sabalenka ganó 1-6, 7-5, 7-6 (5).

Enfrentándose a Sabalenka por décima vez y tratando de lograr su primera victoria en las Finales WTA de este año, Rybakina jugó un partido disciplinado desde la línea de fondo para lograr su segunda victoria sobre una reinante No. 1 del mundo este año. Superó a Sabalenka con 10 ganadores a seis en el primer set antes de que Sabalenka respondiera con un segundo set notablemente limpio. Mostrando su temple de campeona, Sabalenka conectó 15 ganadores por solo cinco errores no forzados en el segundo set para llevar el partido a un set decisivo.

Rybakina corrió hasta una ventaja de 4-1 y no se enfrentó a un punto de break en el último set. Estuvo perfecta con su primer servicio, ganando los 12 puntos cuando conectó su primer golpe, y se llevó fácilmente la victoria. La victoria le reportará a Rybakina 200 puntos del Ranking PIF WTA y $350,000 en premios.

"Bueno, honestamente, esto es algo que tengo que aprender", dijo Sabalenka, "cómo mantenerme motivada y con hambre y estar al 100% en este tipo de partidos cuando sabes que ya estás en semifinales y la única motivación para ti son los puntos y el dinero. Pero eso fue complicado.

"Y ves a alguien en el otro lado, y especialmente con una jugadora de tan alto nivel que no tiene nada que perder, y ella simplemente estaba yendo a por sus tiros y todo estaba entrando. Yo diría que emocionalmente, en el primer set, estaba un poco fuera de lugar, no un poco... estaba realmente fuera de lugar, y eso es algo que tengo que arreglar antes de las semifinales".