RIAD, Arabia Saudita -- Zheng Qinwen, que ya tenía una ventaja de un break sobre Jasmine Paolini y sacaba 2-1, conectó dos aces consecutivos para cerrar el juego. Después de otro break con 4-1, conectó dos saques más que no fueron devueltos, seguidos de otro par de aces.
Para aquellos de vosotros que no contáis en casa, fueron seis golpes a la pelota, ninguno de ellos devuelto. Fue una instantánea reveladora del lugar elevado en el que se encuentra el juego de la jugadora china de 22 años en estos días.
El resultado final en las Finales WTA Riad presentadas por PIF fue 6-1, 6-1, y terminó en 67 minutos.
"Ella comenzó a sacar cada vez mejor y es difícil leer su servicio", dijo Paolini más tarde. "Creo que no es fácil.
WTA Finals Riyadh: Resultados | Horario | Posiciones
“Ahora es difícil olvidar este partido porque estaba muy nerviosa. No encontraba la manera de jugar contra ella. Fue un día difícil. Pero también hubo partidos positivos, pero el de hoy es muy negativo”.
Zheng, cabeza de serie número 7, avanza a las semifinales del viernes tras ganar este partido en el que la ganadora se lleva todo. Ha vencido a Paolini las cuatro veces que han jugado y la próxima vez se enfrentará a una rival que se anunciará más adelante.
"Finalmente siento que mi servicio comienza a ser un poco más consistente", dijo Zheng a los periodistas. "Recuerdo que en 2022 mi servicio también era bastante fuerte. No sé por qué, de repente, en 2023, mi servicio comenzó a caer. En este torneo y en el resto de este medio año es la primera vez que siento que el servicio comienza a volver".
Esta fue una exhibición virtuosa de Zheng. Aplastó 12 aces y logró cinco breaks de servicio. Su juego de pies fue impecable e incluso lanzó una elegante dejada en carrera que dejó boquiabierto al numeroso público.
Zheng es la jugadora más joven en alcanzar las semifinales de las Finales WTA en su primera participación desde Petra Kvitova en 2011. Es su séptima semifinal del año y la primera vez que vence a dos jugadoras del Top 10 en el mismo torneo.
Desde la conclusión de Wimbledon de este año, Zheng ha ganado 30 partidos (cuatro más que la siguiente jugadora más cercana, la número uno del mundo Aryna Sabalenka) y ha perdido solo cinco. En ese lapso, ha ganado la medalla de oro olímpica en individuales, títulos en Palermo y Tokio, así como un lugar en los cuartos de final del US Open, una semifinal en Beijing y una final en Wuhan.
Zheng podría convertirse en la segunda jugadora en ganar la medalla de oro en individuales y llegar a la final de las Finales WTA en la misma temporada desde que el tenis regresó a los Juegos Olímpicos en 1988, después de Serena Williams en 2012.
Históricamente, el torneo de fin de año puede ser impredecible, pero aquí en Riad, las tres jugadoras más destacadas que llegan -Sabalenka, Coco Gauff y Zheng- fueron las tres primeras en ganar dos partidos de grupo.
Para Paolini, es el final de una temporada espectacular en individuales. Termina con un récord de 38-19 y puede recordar con nostalgia las finales de Grand Slam Roland Garros y Wimbledon. Sigue con vida en dobles con su compañera Sara Errani.
La rival de Zheng se conocerá el jueves, cuando el Grupo Naranja juegue sus partidos finales. Si las cabezas de serie más altas en esos dos partidos del grupo del jueves prevalecen, Zheng se enfrentará a la número 3 Gauff en las semifinales. Cuando se le preguntó si vería los partidos, Zheng dijo que delegaría esa tarea en su entrenador, Pere Riba.
“Finalmente, mostré un tenis que realmente quiero jugar”, dijo Zheng. “Por supuesto, cuando entras al partido estás nerviosa, pero al mismo tiempo sientes confianza porque sabes cuál es tu nivel. Y sé lo capaz que soy”.
