La Federación Italiana de Tenis anunció el viernes que Lea Pericoli, la extravagante ex número uno nacional cuya carrera como jugadora capturó el espíritu de los Swinging Sixties, falleció el 4 de octubre. Tenía 89 años.
Nacida en Milán el 22 de marzo de 1935, Pericoli pasó sus años de formación en África, después de que su padre empresario, Filippo, trasladara a la familia a Etiopía cuando Lea era una niña pequeña. Su primera raqueta la recibió a los 10 años, y su amor por el juego solo creció después de que la enviaran a un internado en Kenia.
A los 17 años, Pericoli estaba decidida a forjar una carrera en el tenis y regresó a Italia para perseguir su sueño, una decisión que dio inicio a una vida de contribución al deporte, dentro y fuera de la pista.
En una carrera que duró desde principios de la década de 1950 hasta mediados de la de 1970, Pericoli obtuvo 27 títulos nacionales sin igual en individuales, dobles y dobles mixtos.
En el escenario mundial, alcanzó los octavos de final en Roland Garros en cuatro ocasiones (1955, 1960, 1964 y 1971) y en Wimbledon en tres ocasiones (1965, 1967 y 1970). Avanzó a las semifinales en París en dobles y dobles mixtos y, junto a Silvana Lazzarino, alcanzó la final del Abierto de Italia en cinco ocasiones.
Su momento más destacado fue, comprensiblemente, una victoria contra Billie Jean King en las pistas de tierra batida de Gstaad, Suiza, en 1969.
“Totalmente autodidacta, mi tenis era instintivo y salvaje”, dijo Pericoli una vez sobre su juego. Sus contemporáneos recuerdan que sus globos y dejadas, entre otros trucos tácticos, los volvían locos.
Pericoli, una sólida jugadora del Top 20 en su apogeo, ocupó el puesto número 1 de Italia durante un récord de 14 años entre 1959 y 1976, y si no ocupaba el primer puesto del país durante este período, era inevitablemente número 2.
En 1963, fue miembro del equipo de Italia en la puesta en escena inaugural de lo que ahora es la Billie Jean King Cup, y jugó 17 eliminatorias en nueve años, con un récord general de victorias y derrotas de 15-15. En 2007, la ITF le entregó a Pericoli el Premio a la Excelencia de la Fed Cup.
Dejando a un lado los resultados, el sentido del estilo y la aventura de Pericoli la convirtieron en una figura glamurosa en la escena mundial del tenis. Favorita del diseñador británico Ted Tinling, salía a las pistas con todo tipo de vestidos llamativos, sus atuendos adornados con materiales como encaje, lamé, tul, plumas y visón. Su padre no siempre lo aprobaba.
De hecho, no en vano la apodaban “La Divina”. Aunque consiguió su cuota de contratos como modelo, dijo irónicamente al Sunday Mirror del Reino Unido: “No gané dinero con el tenis, pero si hubiera nacido 30 años después me habría vuelto terriblemente rica, como Anna Kournikova”.
Después de retirarse del circuito a los 40 años, Pericoli rompió barreras para las mujeres en los medios. Se convirtió en una respetada escritora de tenis y moda, locutora de radio y la primera comentarista de tenis femenina en la televisión italiana.
También se convirtió en una fiel embajadora de la Fed Cup para Italia, un papel que la conectó con generaciones de jugadoras italianas.
Al enterarse de la noticia del fallecimiento de Pericoli, la campeona del US Open 2015, Flavia Pennetta, reconoció su legado cuando escribió en Instagram: “He tenido la suerte de conocerte y compartir contigo momentos increíbles de mi carrera y de mi vida. Llevaré tus valiosas enseñanzas conmigo para siempre”.
Ingrid Löfdahl Bentzer, ex número uno sueca y miembro fundadora de la WTA, recuerda a una mujer muy inteligente cuya elegancia y estilo innatos podían servir de distracción para el observador casual, a su propio riesgo.
“Como atleta, celebraba una forma más tradicional de feminidad, pero si hay una pionera, esa también fue Lea”, dijo Löfdahl Bentzer. “En un momento en el que la atención se centraba en los esfuerzos estadounidenses por hacer crecer el juego, ella formó parte de la primera ola de jugadoras europeas que lucharon por mejorar las cosas en el lado femenino, e inspiró a quienes la seguimos a hacer lo mismo”.
Pericoli superó el cáncer de mama en 2012, después de haber vencido a un carcinoma uterino en 1973, una batalla que la obligó a perderse un par de temporadas antes de un breve regreso al circuito a mediados de los 70. Dejando de lado los tabúes de la época, fue característicamente sincera sobre su diagnóstico y se convirtió en una defensora de alto perfil de la Liga Italiana para la Lucha Contra los Tumores.
"Cualquiera que busque convertirse en campeona libra una guerra continua", dijo Pericoli una vez. "Es un deporte muy educativo que me enseñó mucho".
"Lea era meticulosa con su pelo abultado y se veía a sí misma como una leona, merodeando con gracia, pero tenía un corazón de oro", dijo Löfdahl Bentzer. "Nos divertimos mucho a lo largo de los años. Era adorada por muchos, y su pérdida crea un vacío en la vida de muchas personas. Era una dama".
La familia de la WTA extiende sus más sinceras condolencias a la familia y amigos de Pericoli en todo el mundo.
