"Conozco sus dificultades": Osaka se inspira en la carrera de Zhang hacia los cuartos de final de Beijing

BEIJING -- Naomi Osaka sonrió de oreja a oreja cuando se mencionó el nombre de Zhang Shuai. Osaka acababa de sumar tres victorias consecutivas por primera vez en más de cuatro meses para pasar a los octavos de final del  China Open. Sabe un poco sobre la rapidez con la que una jugadora puede ponerse al rojo vivo. También sabe mucho sobre la desilusión que supone perder.

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Por eso, cuando le preguntaron a Osaka qué pensaba sobre la notable semana de la número 595 Zhang Shuai en Pekín, en la que la tenista de 35 años rompió una racha de 24 derrotas consecutivas en la primera ronda y sumó victoria tras victoria en cada ronda, Osaka se emocionó.

"Siento que cuando me uní a la gira, ella me adoptó, de alguna manera", dijo Osaka a los periodistas. "Ha sido increíblemente amable conmigo durante todo este tiempo que he estado en la gira. Tengo un punto muy especial por ella.

"Es difícil para mí no emocionarme cuando la veo hacerlo bien porque conozco sus dificultades y también hemos tenido dificultades juntas. La quiero mucho. Creo que tiene un corazón muy cálido".

El martes, Zhang continuó con su inspirada racha, derrotando a la número 31 y reciente campeona de Guadalajara, Magdalena Frech, por 6-4, 6-2 en los octavos de final. En su tercer cuarto de final de su carrera en Beijing, Zhang es la cuartofinalista con menor clasificación en la historia del torneo.

Zhang ha puesto fin a su sequía de forma contundente. No ha perdido un set en Beijing, con victorias sobre McCartney Kessler, Emma Navarro, su buena amiga Greet Minnen y una Frech en forma, que había ganado sus últimos siete partidos. La victoria de Zhang sobre la semifinalista del US Open, Navarro, fue su primera victoria ante una jugadora del Top 10 en dos años. Es la primera vez que gana cuatro partidos consecutivos desde que llegó a la final en Birmingham en 2022.

Zhang ahora está lista para jugar su primer cuarto de final del Hologic WTA Tour en más de dos años, siendo el último en Tokio en 2022 y el primero en un evento WTA 1000 desde principios de ese verano en Cincinnati. Se enfrentará a la número 19 Paula Badosa.

Ha sido un cambio notable para una jugadora que se estaba quedando sin tiempo. Zhang se tomó un descanso de seis meses del tour el año pasado debido a la fatiga y las lesiones y regresó a la competición este año con ocho entradas protegidas a su disposición.

Después del US Open, Zhang se quedó con una. Su entrenador solicitó una wild card de Beijing, que recibió, y utilizó su última entrada protegida para el Dongfeng Voyah Wuhan Open de la próxima semana. Ya ha logrado que su ranking vuelva a estar dentro del Top 300. Otra victoria y estará en el Top 200.

"Antes de este torneo pensé, Oh, Dios mío, solo quedan dos torneos", dijo Zhang. "Quiero decir, no soy una superwoman con 24 [partidos] perdidos.

"En dos torneos volví a gustarme mi nivel. Pero te dije que muchos de mis amigos en el tour, las jugadoras, los entrenadores, todos los días me dicen, 'Tu nivel sigue siendo el mejor'.

"Pero mi ranking es 600. ¿Cómo puedes confiar en 600?"

No es la primera vez que Zhang pasa de la hambruna al festín. Es famosa por caer en sus primeros 14 partidos de Grand Slam antes de vencer a la número 2 Simona Halep en la primera ronda del Abierto de Australia de 2016. Aprovechó ese avance emocional para llegar a los cuartos de final.

Osaka se maravilló de la resiliencia de Zhang. ¿Perder 24 partidos consecutivos en un lapso de 20 meses? Osaka no podía entenderlo.

"No puedo identificarme con eso porque para mí es extremadamente aterrador", dijo Osaka. "Perder dos partidos seguidos me da pesadillas, así que no puedo entender la resiliencia mental que se necesita para perder 24.

"Es un testimonio de cuánto ama el deporte, porque la veo entrenar todos los días después de que pierde o cuando estamos en el mismo torneo. Es una persona realmente pura".

El cariño genuino expresado por todo el cuerpo de jugadoras de la WTA ha sido enfático y fuerte esta semana a medida que Zhang ha progresado a través del torneo. Ha sido inundada de abrazos y felicitaciones en el vestuario después de los partidos. Incluso jugadoras que no están en Beijing la han llamado para celebrar. Zhang le da crédito a sus amigas y colegas en la gira por levantarle la moral durante su racha de derrotas. Después de las derrotas, sus oponentes y sus entrenadores la buscaron para elogiar su nivel y alentarla a seguir adelante.

"Cuando perdí contra Ashlyn Krueger en el US Open, su entrenador (Michael Joyce) me dijo: 'Debes continuar jugando individuales, puedes jugar realmente bien'", dijo Zhang. "Tu nivel sigue siendo el mejor. No puedes rendirte. Debes continuar jugando.

"Me dio mucha motivación. Me dijo lo buena que soy".

La compañera de dobles de Zhang, Kristina Mladenovic, ha sido una de las jugadoras que le han enviado apoyo constante de forma remota. Las dos lograron una increíble carrera a la final del US Open a principios de este mes, en la que unieron fuerzas para eliminar a tres de las cinco primeras cabezas de serie. Fue una victoria que demostró aún más a Zhang que su nivel estaba a la altura. Se fue a Asia con buen ánimo.

"Cuando iba de Seúl a Pekín, todos los días me enviaba mensajes para animarme", dijo Zhang. "Son mensajes muy buenos para mantenerme en pie. Creo que una gran amistad puede aportarme energía positiva que puede ayudarme a superar un punto bajo en mi carrera".

Después de que Zhang venciera a Minnen en la tercera ronda, las dos se dieron un largo abrazo en la red. Zhang dijo a los periodistas que Minnen la había apoyado increíblemente a lo largo de los años, haciendo todo lo posible para ofrecerle a Zhang y a su entrenador transporte a los torneos y un lugar para quedarse y entrenar en Bélgica cuando no pudieron regresar a China debido al cierre por la pandemia.

"No somos enemigas, como se supone, como soldados, guerreras", dijo Zhang. "Somos guerreras en la cancha. Fuera de la cancha no somos tan agresivas. También necesitamos consuelo cuando perdemos. También necesitamos aliento. Cuando estamos lesionadas, enfermas, también necesitamos ayuda.

"Así que no asuman que todas somos guerreras. Somos solo chicas normales".