Zheng y Vekic buscan el momento cumbre de los Juegos Olímpicos de París

Zheng Qinwen de China se enfrentará a Donna Vekic de Croacia en el partido individual por la medalla de oro del sábado en Roland Garros. Ambas tienen la oportunidad de conseguir algunos hitos históricos para sus países.

Pensemos un momento: Zheng contra Vekic.

Sí, la número uno del mundo, Iga Swiatek, se quedó corta, perdiendo ante Zheng en las semifinales. Vekic acompañó a la número dos Coco Gauff hasta la salida. De hecho, Zheng es la única jugadora del Top 10 que queda en pie.

¿Alguien lo vio venir? Los estudiantes de historia, tal vez. Porque los Juegos Olímpicos siguen produciendo resultados sorprendentes en el tenis.

La no cabeza de serie Mónica Puig ganó la primera medalla de oro olímpica de Puerto Rico en cualquier deporte con una victoria en los Juegos de 2016 en Río de Janeiro. Hace tres años en Tokio, la cabeza de serie número 9 Belinda Bencic derrotó a Marketa Vondrousova en el partido por la medalla de oro.

¿Qué está pasando aquí?

Martina Navratilova, campeona de individuales de 18 Grand Slam, cree que hay una miríada de razones para la imprevisibilidad de los Juegos Olímpicos. Se conectó a principios de esta semana a través de WhatsApp desde unas vacaciones de verano en la República Checa, sentada a unos 200 metros de las pistas de tenis en las que jugaba cuando era niña.

"Los Juegos Olímpicos son una anomalía", dijo, llegando al meollo de la situación. "Todo en ellos es extra, se añade. Es realmente un quinto Slam cada cuatro años, lo que complica las cosas para las jugadoras".

Las favoritas, dijo Navratilova, enfrentan dos obstáculos. Como tienden a jugar más a fondo en los cuadros (más recientemente en Roland Garros y Wimbledon), generalmente sienten más fatiga física que las jugadoras de menor ranking. La segunda es la presión de las expectativas sobre las jugadoras de élite, exacerbada por las pocas oportunidades profesionales que tendrán de ganar en los Juegos Olímpicos.

"Es una combinación del calendario y toda esa presión", dijo Navratilova. "Estaba viendo el final del partido de Krejcikova [semifinal] y parecía agotada. Cuando estás tan cansada, solo tienes cierta energía emocional para jugar por tu país".

Después pasar por el desafío de 64 jugadoras, Zheng y Vekic también están cansadas. Pero una de ellas emergerá el sábado con una medalla de oro, el logro de su vida. Courtney Nguyen y Greg Garber defienden a cada una.

Ventaja, Zheng

En este momento, nadie cree más en sí misma que esta joven china de 21 años.

“Me siento más que feliz, feliz no es suficiente para describir cómo me siento”, dijo Zheng en una entrevista posterior al partido. “Si me pidieran que jugara otras tres horas por mi país, lo haría.

“Fue un partido increíble. Vencer a Iga no es fácil”.

Especialmente en el lugar al que a veces se hace referencia como Poland Garros.

Zheng había jugado contra Swiatek seis veces y había perdido todos los partidos. Después de ganar el primer set de su semifinal con bastante facilidad, Swiatek reaccionó para llevarse los primeros cuatro juegos del segundo set. La mayoría de los observadores podrían ser perdonados por pensar que la cuatro veces campeona de Roland Garros estaba en camino de su quinto título allí en cinco años. Zheng no fue uno de ellos.

Con una notable fuerza de voluntad, ganó siete de los últimos ocho juegos para registrar la victoria más importante de su joven carrera. Zheng conectó seis aces y rompió el servicio de Swiatek seis veces.

Y así, terminó la racha de 25 victorias consecutivas de Swiatek en París y 23 victorias consecutivas en tierra batida este año. Y esa, Courtney, es la razón por la que vencerá a Vekic.

El 1-1 en el historial es engañoso. Vekic ganó su primer enfrentamiento, en sets corridos en Courmayeur, Italia, en 2021, pero Zheng acababa de cumplir 19 años. Cuando jugaron en el WTA Elite Trophy 2023 en Zhuhai, China, Zheng ganó en tres sets.

Esta ha sido una temporada destacada para Zheng. Llegó a su primera final de individuales de Grand Slam en el Abierto de Australia y saltó al Top 10, donde probablemente será una fija durante años.

Su compostura y la variedad emergente en su juego la llevarán a la final. Mire estos números finales de las semifinales: Zheng (17) tuvo un tiro ganador más que Swiatek, pero 23 errores no forzados menos, con solo 13. Zheng fue tras Swiatek de dos maneras, pegando golpes de derecha profundos y planos y, en ocasiones, enviando grandes bolas en bucle por encima de sus hombros. Sus dejadas, un factor importante en su victoria en cuartos de final sobre Angelique Kerber, fueron nuevamente impecables.

Después de haber superado dos partidos de tres horas, Zheng despachó a Swiatek en menos de dos horas. A sus 21 años, es siete años más joven que Vekic. Y su partido de semifinales terminó más de siete horas antes de que comenzara el de Vekic. Incluso con un día de descanso, eso es una ventaja significativa en el tiempo de recuperación.

Después de vencer a Swiatek -y salvar un punto de partido contra Emma Navarro en los octavos de final- Zheng está jugando con todo a favor. Courtney, aquí dice que se lo va llevar. -- Greg Garber

Ventaja, Vekic

La final del sábado será una batalla valiente y reñida. Tanto Zheng como Vekic han demostrado que tienen mucha experiencia en la batalla. Ambas han estado a un punto de salir del torneo esta semana (Zheng tuvo que salvar el punto de partido contra Emma Navarro en octavos de final, Vekic contra Marta Kostyuk en cuartos de final) y ambas han logrado sorprendentes victorias en dos sets para ganar sus medallas.

Sí, la victoria de Zheng sobre Swiatek fue el resultado más importante dado el dominio de la jugadora número uno de Polonia en París, pero no pasemos por alto la victoria en sets corridos de Vekic sobre la cabeza de serie número dos Coco Gauff en octavos de final, 7-6(7), 6-2.

Esta es la razón por la que apoyo a Vekic para que se lleve a casa la primera medalla de oro individual de Croacia: es la única que puede decir que está en mejor forma que Zheng en este momento. Desde el comienzo de la temporada de hierba, Vekic ha ganado 13 de sus últimos 15 partidos. Llegó a su primera final del año en Bad Homburg. Luego, aprovechó eso para llegar a su primera semifinal de Grand Slam en Wimbledon. Perdió por poco ante Jasmine Paolini, salvando una serie de puntos de partido antes de perder 10-8 en el tiebreak del tercer set.

Fue una derrota desgarradora, pero la valentía y la compostura de Vekic durante ese partido hicieron que todos los que han seguido su carrera a lo largo de los años se dieran cuenta. A pesar de soportar dolores físicos y calambres, mantuvo la cabeza en alto, siguió adelante, punto por punto, con algunos tiros increíblemente valientes.

Esa misma determinación se puso de manifiesto en su lucha de casi tres horas con Kostyuk en los cuartos de final. Con un lugar en la ronda de medallas en juego, luchó contra la ucraniana en ascenso. Esta vez salió victoriosa con un marcador de 10-8 en el tiebreak decisivo.

Es decir, en el último mes hemos visto a Vekic deshacerse de la actitud negativa y fatalista que, a veces, podía consumirla durante los partidos. Ha sido una competidora resistente y despiadada, y ha jugado con una claridad notable. Si puede aprovechar los segundos servicios de Zheng y usar su variedad para mantener a la número 7 del mundo fuera de ritmo, tiene una gran oportunidad de lograr una sorpresa histórica.-- Courtney Nguyen