Por qué vencer a Swiatek en Roland Garros es la hazaña más difícil del tenis

PARÍS - Jasmine Paolini, una de las perdedoras más grandes en la historia reciente de las finales de Grand Slam, ganó dos de los primeros tres juegos del sábado contra la número 1 del mundo, Iga Swiatek.

El público en la pista Philippe Chatrier estaba llena de genuino asombro, pero Swiatek se ajustó su gorra blanca, echó hacia atrás los hombros y procedió a romper en blanco a Paolini con una malvado resto de revés. Swiatek ganaría 10 juegos consecutivos y acabaría con la luchadora italiana 6-2, 6-1 en 68 minutos.

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Fue el tercer título consecutivo en Roland Garros para la polaca de 23 años, igualando las hazañas anteriores de Justine Henin y Monica Seles, y el cuarto en cinco años.

"Creo que jugar contra ti aquí", le dijo Paolini a Swiatek durante la entrega del trofeo, "es el desafío más difícil del deporte".

Los números son más que alucinantes. Considera que Swiatek ahora ha ganado:

• 21 veces consecutivas en Roland Garros, igualando a Henin (2005-07) y Seles (1990-92). Swiatek se unió a Henin como la única jugadora de la Open Era en ganar cada una de sus primeras cuatro finales en el Abierto de Francia.
• 35 de 37 partidos de su carrera en París (.946). Sólo Margaret Court (20-1, .952) fue mejor.
• 19 partidos seguidos en tierra batida este año. En un lapso de 45 días, títulos en Madrid, Roma y París, algo que sólo había conseguido Serena Williams (2013).

Paolini ganó 13 puntos en esos primeros tres juegos, y sólo 18 en los últimos 12.

“Tal vez estaba perdiendo un poco la intensidad”, dijo la italiana sobre ese momento crítico, “y ella estuvo al mismo nivel durante todo el partido. Mantiene la intensidad todo el partido, todas las pelotas y todos los puntos. No es fácil permanecer allí”.

El tenis tiene que ver con geografía y geometría, y en la tierra batida roja Swiatek es una maestra en ambas disciplinas. Antes de la final, el 85 por ciento de sus golpes vinieron desde dentro de la línea de fondo, lo que significa que ganó consistentemente la batalla territorial de los 187 metros cuadrados de la pista, tomando la pelota antes quitándole tiempo a la jugadora al otro lado de la red. Los ángulos improbables que crea a veces pueden resultar impresionantes.

Después de que Swiatek realizó un  ridículo resto cruzado de revés para lograr un ganador, la analista de NBC Mary Carillo simplemente suspiró: "Oh, hombre". Este es el “estado de emergencia” que la incesante presión de Swiatek genera sobre las opositoras, según Carillo.

El recorrido de Swiatek por el cuadro tuvo un ritmo familiar; ha perdido exactamente tres sets en sus cuatro títulos aquí.

En 2022, Swiatek perdió uno ante Zheng Qinwen en los octavos de final. Un año después, fue ante Karolina Muchova en la final. Esta vez, fue Naomi Osaka quien se llevó un set (6-1), en un partido de segunda ronda que fue el mejor del torneo. Swiatek estaba perdiendo 5-2 en el tercer set y se vio obligada a salvar un punto de partido; es la decimoquinta mujer en la Open ERAQ en hacerlo en su camino hacia un título de Grand Slam.

Swiatek perdió 17 juegos ante Osaka y 20 combinados contra sus otros seis oponentes.

"Es difícil mantenerse en la cima del juego durante tanto tiempo", dijo Henin, cuatro veces ganadora aquí. “Iga, ella tiene algo especial para esto. Creo que ella es muy fuerte y si se mantiene sana y motivada, puede ganar mucho aquí.

"Creo que ella puede ganar más de lo que yo gané, seguro".

Ninguna mujer ganó más títulos en Roland Garros que Chris Evert: siete. ¿Cuántos recibirá Swiatek?

"Hmm, buena pregunta", dijo Evert.“En cuanto a decir: 'Oh, creo que ganará dos dígitos', quiero decir, simplemente no sabes quién vendrá. Mirra Andreeva y Coco Gauff podrían mejorar. Ahora que ganó cuatro, creo que superaría mi total”.

Entre las mujeres, Swiatek es la más joven en ganar su cuarto Abierto de Francia: Evert, Henin y Steffi Graf tenían 25 años. Han pasado 1.095 días desde que Swiatek perdió en Roland Garros, ante Maria Sakkari en los cuartos de final de 2021.

Y si bien es tremendamente injusto comparar a Swiatek con su ídolo confeso, Rafael Nadal, cuyas 14 coronas del Abierto de Francia son la mayor cantidad para cualquier persona en un solo Grand Slam, en esta etapa de su carrera, es más que válido.

Nadal ganó el título en sus primeras cuatro participaciones, entre 2005 y 2008. Acababa de cumplir 22 años cuando ganó el cuarto. Swiatek acaba de ganar su cuarto, menos de dos semanas después de cumplir 23 años. Nadal ganó su quinto en 2010, justo después de cumplir 24 años. Si Swiatek ganara el próximo año (una idea que no es poco realista), tendría cinco a la misma edad.

"Veremos dentro de 14 años si el viaje es similar", dijo Swiatek a mitad del torneo. “Nunca esperaría que nadie me comparara con Rafa porque para mí está por encima de todos y es una leyenda total.

“Pero estoy orgullosa de mí misma de jugar consistentemente aquí y de que me mencionen en la misma frase que Rafa. Eso es genial."

Como señaló John McEnroe, siete veces campeón de individuales de Grand Slam, durante la transmisión de NBC: “Ella está tratando de construir un legado similar al de Nadal. Hasta ahora, todo bien."

Hace ocho semanas, Swiatek salió de su casa en Raszyn, Polonia, para los partidos de clasificación de la Billie Jean King Cup contra Suiza. Le seguirán Stuttgart, Madrid, Roma y París.

Mirando el calendario de su teléfono, Swiatek se dijo: "Parece una locura, ¿cómo voy a sobrevivir a eso?".

El sábado respondió esa pregunta.