Iga Swiatek estaba en la cama de su apartamento de Miami cuando recibió la sorprendente noticia: Ashleigh Barty, la mejor jugadora del mundo durante los últimos tres años, se retiraba a los 25 años.
"Dijeron que tal vez fuera posible que yo fuera la número uno del mundo", dijo Swiatek a los periodistas hace poco más de dos años. “Sería para mí algo especial. Nunca esperé que si iba a suceder, fuera de esa manera”.
Al abdicar del trono, Barty pidió ser eliminada inmediatamente de la clasificación con una ventaja sobre Swiatek de más de 2.200 puntos de clasificación. Y así, la polaca de 20 años estuvo a una victoria de convertirse en la jugadora número uno.
“Estuve llorando durante mucho tiempo”, dijo Swiatek. “Quiero decir, seguro que había mucha confusión en mí”.
Desde entonces, Swiatek ha estado todo menos confundida. Hoy lunes ha cumplido 100 semanas como la mejor jugadora del Hologic WTA Tour.
Un "grupo bastante bueno"
Un siglo (100 años) es mucho, mucho tiempo. Internet tiene menos de 50 años y mira cómo ha transformado nuestras vidas. En el comprimido mundo del tenis profesional, donde las carreras se pueden medir en una sola década, 100 semanas también es mucho tiempo.
“No es broma”, dijo Martina Navratilova, 18 veces campeona individual de Grand Slam. "¿Cuántas personas han hecho eso?"
Este es el quincuagésimo año en que el WTA Tour compila rankings y solo nueve mujeres han mantenido el puesto número 1 durante 100 semanas o más.
Saborea estos nombres del Salón de la Fama: Steffi Graf, (377), Martina Navratilova (332), Serena Williams (319), Chris Evert (260), Martina Hingis (209), Monica Seles (178), Ashleigh Barty (121) y Justine Henin (117).
Y ahora Swiatek es una de ellas.
"Significa que no eres algo pasajero, sino consistente, concentrada y hambrienta de mantener un alto nivel durante un largo período de tiempo", dijo Evert. "Significa que no miras atrás y te conformas con algunos momentos importantes, sino que estás decidido y comprometido a estar en el presente y trabajar aún más duro".
Swiatek, con 22 años y 326 días, es la quinta jugadora más joven en alcanzar las 100 semanas como No.1 del mundo. Ya ha ganado cuatro títulos individuales de Grand Slam y será la favorita para ganar un quinto en Roland Garros en junio.
Cuatro meses de tenis impecable
Swiatek ocupaba el puesto número 9 al comienzo de la temporada 2022. Y si bien había logrado su primer título individual importante en el otoño de 2020 en Roland Garros, por lo demás había escasa evidencia del éxito espectacular que se estaba desarrollando.
Su primera derrota del año, tal vez apropiadamente, se produjo contra Barty en las semifinales de Adelaide. Más tarde, Swiatek diría que jugar contra Barty, con toda su diversidad de cortar y cortar (y desarrollar la defensa para combatirla) la convirtió en una jugadora más completa. Perdió en las semifinales en Melbourne (ante Danielle Collins) y en su segundo partido en Dubái ante Jelena Ostapenko.
Swiatek no volvería a perder durante 136 días.
La carrera comenzó en Doha, donde ganó el título, derrotando al final a tres jugadoras Top 10: Aryna Sabalenka, Maria Sakkari y Anett Kontaveit. Swiatek fue la campeona en Indian Wells (venció a Sakkari en la final) y ascendió al puesto número 2 del ranking. Esta, dijo, era la primera vez que contemplaba la posibilidad de ocupar el puesto número uno del ranking. El inusual Sunshine Double se logró en Miami con victorias sobre Coco Gauff, Petra Kvitova, Jessica Pegula y Naomi Osaka.
Después de ganar sus dos partidos de la Billie Jean King Cup contra Rumanía, Swiatek siguió adelante en Stuttgart al conseguir su cuarto título consecutivo. Venció a Sabalenka en una final en dos sets. El resultado fue el mismo en Roma, donde Swiatek ganó su tercer WTA Tour 1000 del año y extendió su racha a 28 partidos consecutivos.
Hagamos que sean 35. Las últimas cuatro victorias de Swiatek en Roland Garros fueron sobre futuras jugadoras Top 10: Gauff, Daria Kasatkina, Pegula y Zheng Qinwen. Fue su segundo título en la tierra batida roja de París en tres años.
La transición a la hierba resultó ser el factor decisivo. Swiatek logró vencer a dos jugadoras de la previa en Wimbledon antes de caer ante Alize Cornet en dos sets.
En todos y cada uno de los torneos, todas las jugadoras menos una están destinados a perder. Durante más de cuatro meses y seis eventos, Swiatek nunca experimentó esa sensación de vacío. Lejos de sentirse intimidada por el enorme peso de las expectativas que conlleva el número 1, en realidad parecía energizada por ello.
Esas 37 victorias consecutivas fueron la racha más larga del WTA Tour desde que Hingis logró 37 victorias consecutivas unos 25 años antes.
Un proyecto de recuperación improbable
Swiatek terminó la temporada fuerte, ganando el US Open y consiguiendo su primer puesto número 1 de fin de año. Fue más o menos lo mismo en 2023. En retrospectiva, la secuela solo sufrió en comparación con el año anterior.
“Todo el mundo te persigue”, dijo Navratilova. "Cada persona. Estarás en su currículum para siempre, porque ¿cuántas veces le ganas a una jugadora número uno del mundo?
“No se puede ganar, no se puede ascender en la clasificación. Sólo puedes ampliar la brecha”.
Swiatek repitió títulos en Doha, Stuttgart y Roland Garros, pero con tantos puntos que defender, Sabalenka poco a poco la fue perdiendo. Cuando Swiatek cayó en la cuarta ronda en Nueva York y Sabalenka avanzó a la final, la racha en el puesto número 1 terminó en 75 semanas.
En ese momento, parecía probable que Sabalenka terminara como el número uno de fin de año. Swiatek, sin embargo, no aceptaba esa narrativa popular.
Después de dividir partidos en Tokio, perdiendo ante Veronika Kudermetova, Swiatek siguió otra de sus rachas. En el WTA 1000 de Beijing, venció a las 10 mejores jugadoras Gauff y Caroline García en su camino hacia el título.
De cara a las Finales WTA en Cancún, Swiatek sabía exactamente lo que tenía que hacer, y lo hizo con precisión. Swiatek derrotó a Marketa Vondrousova, Ons Jabeur y Coco Gauff en la fase de grupos, en dos sets. Y luego elevó su juego aún más.
Su partido de semifinal contra Sabalenka fue esencialmente una confrontación en la que el ganador se lo lleva todo. Durante dos días lluviosos y difíciles, Swiatek logró una victoria por 6-3, 6-2 para tener la oportunidad de recuperar el número 1. La final fue una decepcionante victoria por 6-1, 6-0 sobre Pegula.
Sabalenka, que estaba ahí durante ocho semanas, quedó así aliviada de esa carga. Swiatek terminó la temporada con 11 victorias consecutivas. Y se llevó a casa su sexto título líder en el circuito. Perdió sólo 20 juegos en Cancún, fácilmente un récord en las Finales WTA.
“Volver al número uno del mundo es, sin duda, un sueño hecho realidad”, dijo Swiatek después. “Diría que no esperaba eso en este momento, esta temporada. Esperaba que tal vez el próximo año fuera mi año, pero parece que trabajar duro y concentrarse en las cosas correctas al final funcionó”.
Este año, ella sigue enfocada y sigue funcionando.
Con 24-4 este año, Iga Swiatek tiene un récord de 123-20 como jugadora mejor clasificada.
Es la única jugadora que ha ganado más de un WTA 1000 (Doha e Indian Wells) y la acogedora temporada europea de tierra la atrae; Swiatek ha perdido un total de tres partidos en tierra batida en los últimos dos años.
Entre las 10 jugadoras que ocuparon el puesto número 1 en la última década, Swiatek (86,2 por ciento, 119-19) solo está detrás de Serena Williams (88,3 por ciento, 143-19) en porcentaje de victorias como número 1 durante ese lapso.
Si bien Navratilova reconoce que el total de semanas en el puesto número 1 es una estadística válida, valora un análisis más detallado.
"Ha habido un montón de números 1 [29], pero no todos eran números 1 al final del año", dijo. "Para mí, lo importante es cuántas veces has sido el número uno al final del año".
Swiatek, que cumplirá 23 años el último día de mayo, está en condiciones de lograr un raro triplete. Tiene una ventaja de 2.700 puntos sobre la número 2 Sabalenka y busca convertirse en la sexta mujer en ocupar el puesto número 1 del ranking de fin de año durante tres temporadas consecutivas, después de Evert (1975-77), Navratilova (1982-86). , Graf (1987-90, 93-96), Williams (2013-15) y Barty (2019-21).
“Cien semanas en el puesto número 1 es un gran logro en cualquier época. Felicitaciones a Iga. Estoy muy feliz por ella y me encanta ver cómo su arduo trabajo da frutos”, dijo Barty.
