El viaje de regreso de Osaka continúa con una victoria espectacular contra Svitolina

MIAMI -- Dos horas antes del partido, Naomi Osaka caminaba por el túnel debajo del estadio Hard Rock con los auriculares puestos en la cabeza. Sus ojos no estaban enfocados en nada en particular; parecía concentrada.

Más tarde, el sábado por la noche, después de que azotara la lluvia, Osaka emergió con una victoria por 6-2, 7-6 (5) sobre la cabeza de serie número 15, Elina Svitolina, en el Miami Open que debería infundir algo de miedo legítimo a sus colegas del Hologic WTA Tour.

"Definitivamente creo que fue uno de mis mejores partidos, si no el mejor", dijo Osaka después. “Pero también quiero jugar cada vez mejor en cada partido. Siento que, al comenzar el partido, sabía que ella es una gran jugadora y no tenía más remedio que jugar muy bien si quería tener la oportunidad de ganar”.

En sus últimos cuatro partidos, Osaka ha vencido a dos jugadoras Top 20: la número 15 Liudmila Samsonova (en Indian Wells) y ahora la número 17 Svitolina. En apenas su sexto partido, Osaka se está moviendo mejor que hace un mes, es significativamente más consistente desde la línea de fondo, y su agenda de lucha por el título del US Open ya no parece demasiado ambicioso.

Osaka ahora lidera la serie con Svitolina 4-3. Ella jugará contra la cabeza de serie número 23, Caroline García, ganadora por retiro 6-1, 5-2 sobre Viktoriya Tomova, en un partido de tercera ronda el lunes.

Antes de enfrentarse, el partido se trasladó de la Grandstand Court a la más íntima Butch Buchholz Court.

“Honestamente, creo que la cancha fue realmente genial, como tener a todos alrededor y todos haciendo mucho ruido y gritando”, dijo Osaka. "Simplemente se sentía como Miami".

Al comenzar, estos dos tenían un historial de desempeño bueno en el Sunshine Double. Se encuentran entre las 10 jugadoras que han ganado 25 partidos o más combinados en Miami e Indian Wells, ahora estancados en 26. En 2018, Svitolina derrotó a Osaka aquí en un partido de segunda ronda. En su última aparición aquí, Osaka ganó cinco partidos antes de perder ante Swiatek.

Este fue un enfrentamiento clásico de poder versus defensa. Svitolina luchó por mantenerse igualada pero perdió el saque en el sexto juego. Osaka abrió la pista con un contundente golpe de derecha hacia la esquina, luego golpeó un revés cruzado para tomar una ventaja de 4-2. Cerró el set con un segundo break, cuando el rápido golpe de derecha de Svitolina se fue largo.

Osaka rompió el servicio de Svitolina en blanco en el sexto juego del segundo set, pero Svitolina le devolvió el favor, rompiéndola por primera vez para poner el marcador 4-5. Osaka mostró algunos nervios hacia el final, pero dada su falta de juego, eso es normal. En el desempate, un último golpe de derecha inalcanzable le dio la victoria a Osaka.

El martes, Osaka se reunió con periodistas para discutir su progreso.

“Mi mayor objetivo en el futuro…. ¡woo!" Dijo Osaka, reflexionando. “Obviamente quiero ganar torneos, pero sé que tengo que ir paso a paso. Simplemente ganando partidos. Cuantos más partidos gane, más cómoda estaré... y espero que eso me lleve a tener algo sobre mi cabeza algún día”.

Antes del torneo, vio videos de ella misma, de 2019 a 2021, incluidos algunos de Miami.

"Realmente no siento que esté lejos de esta temporada".

Como te dirá Svitolina.

El mismo día de julio en que la revista People reveló que Osaka se había convertido en madre en Los Ángeles, a unas 5.500 millas de distancia, Svitolina ofreció un vistazo de cómo sería un regreso exitoso a la maternidad.

Como madres, han trazado curvas similares en sus regresos. Osaka estuvo fuera durante 15 meses, Svitolina durante 12. Osaka no estaba clasificada a su regreso, mientras que Svitolina ocupaba el puesto 1.081. Svitolina está en el puesto 17 y Osaka ha ascendido al puesto 229. También están vinculados por los nombres de sus hijos. Svitolina, que ahora tiene 29 años, y la estrella del ATP Tour Gael Monfils le dieron la bienvenida al mundo a Skai en octubre de 2022. Osaka, de 26 años, y el rapero Cordae llamaron a su hija Shai.

Svitolina, que había regresado a la gira a principios del año pasado en Charleston después de dar a luz, sorprendió a la número uno del mundo, Iga Swiatek, para llegar a las semifinales de Wimbledon. Fue sólo su séptimo torneo y se basó en un sorprendente título en Estrasburgo y unos cuartos de final en Roland Garros.

Osaka regresó a principios de 2024. Las expectativas sobre ella aumentaron, por supuesto, por el hecho de que es cuatro veces campeona de Grand Slam. Osaka tenía un récord mediocre de 5-5 al llegar al Miami Open, pero había mostrado destellos de la forma que la llevó al puesto número 1 del ranking. Llegó a cuartos de final en Doha, cayendo ante Karolina Pliskova, y ganó dos de tres partidos en Indian Wells, perdiendo ante Elise Mertens. Y ahora, Osaka ha ganado los cuatro sets que ha disputado en Miami.

Ocho meses después de dar a luz, Osaka sigue el ejemplo de Svitolina en un rotundo regreso a la gira.