INDIAN WELLS, Calif. -- Es domingo de Super Bowl y Coco Gauff está al otro lado del mundo, en Doha, Qatar, hablando de un hito inminente, uno que no puede esperar a alcanzar.
"Espero que cuando tenga 20 años puedan dejar de mencionar mi edad", dijo en una entrevista con WTAtennis.com. “A partir de los 15 siento que ha pasado tanto tiempo, cinco años de lo mismo. Será agradable que me llamen - ¿Cómo será lo próximo que me llamarán?
Llámala precoz, inteligente y sorprendentemente preparada para cualquier edad.
“Ya no me llamarán adolescente”, dijo Gauff, “eso es seguro”.
Hoy miércoles, aquí en el BNP Paribas Open, Gauff cumple 20 años. Al igual que Iga Swiatek, quien también ganó su primer título de individuales de Grand Slam a los 19 años, la edad siempre ha sido una parte integral de la narrativa emergente de Gauff. Ganó el título junior femenino en Roland Garros a los 14 años y alcanzó la cuarta ronda del cuadro principal de Wimbledon un año después.
“La edad es sólo un número”, dijo el sábado después de otro intento de fuga, una tenue victoria sobre Clara Burel en un desempate en el tercer set. “Ojalá pueda cerrar este capítulo de mi vida. Hice todo lo que quería hacer.
"Voy a estar aquí al menos otros 10 años".
Un éxito impresionante
Después de llegar tan lejos en Wimbledon, Gauff fue inmediatamente vista como un fenómeno, un desarrollo que resultó fatal para otras jugadoras que disfrutaron de un éxito temprano. Y aunque progresó de manera constante, para algunos observadores no fue lo suficientemente rápido.
Ganó torneos modestos en Linz y Parma, en 2019 y 2021 respectivamente, y llegó a su primera final de Grand Slam en Roland Garros en 2022, pero no fue hasta el verano pasado que todo ese talento y promesa alcanzaron una masa crítica. En un lapso de seis semanas, Gauff ganó su primer título WTA 500 en Washington, D.C., su primer 1000 en Cincinnati y, finalmente, su primer título individual de Grand Slam en el US Open.
Gauff, según un amplio consenso, es una de las jugadoras más rápidas del juego. Ese activo le permitió vencer a muchas jugadoras desde el principio sin arriesgar mucho en el lado ofensivo. Pero en el futuro, era un modo defensivo que no siempre funcionaba contra oponentes más poderosos y de mayor ranking.
Pero a medida que creció gradualmente hasta alcanzar su estatura de 1,80, el poder de Gauff aumentó. Cuando Brad Gilbert comenzó a entrenarla, comenzando en Washington D.C., hace un año, la defensa de fondo y la ofensiva oportunista se unieron. El US Open, que la llevó al número 3 del mundo, demostró que podía entrar agresivamente en la cancha y triunfar en el nivel de élite. Quizás lo más importante es que ese logro se lo demostró a Gauff.
¿Cuál es la diferencia entre pensar que puedes ganar un Slam y saberlo?
"Creo que es simplemente más confianza", dijo en Doha. “Incluso cuando estás jugando mal en el partido, sabes que puedes salir adelante. Sólo tienes que resolverlo. Antes era: “No sé si puedo hacer esto”. O “No sé si puedo salir de este agujero”.
“No digo que siempre vaya a salir del hoyo; estoy destinada a perder muchas más veces en el futuro. Pero si has hecho algo antes, hay más probabilidades de que vuelva a suceder”.
Espacio para mejorar
La consistencia puede ser un desafío para las jugadoras más jóvenes, pero a finales de 2023 y principios de 2024, Gauff realizó un trabajo notable. Llegó a seis semifinales consecutivas, incluidos Slams, dos WTA 1000 y las Finales WTA en Cancún.
"Hombre, no lo sabía", dijo Gauff. "Eso es genial. Sinceramente, diría que el año pasado ese era uno de mis objetivos. Quería hacerlo mejor en los eventos de nivel 1000 y ser más consistente. Obviamente, he demostrado que puedo hacer eso.
"Esa es una estadística realmente interesante y pone todo en perspectiva".
Martina Navratilova, 18 veces campeona de individuales de Grand Slam, ha visto crecer a Gauff en la cancha. Ha comentado sus partidos para Tennis Channel y Amazon UK y está impresionada con el aplomo que requirió esa racha.
“Demuestra cuánto ha madurado: ha manejado sus emociones además de su juego. Tiene mucha más claridad sobre lo que quiere hacer en la cancha. Aparte del golpe de derecha que se sale a veces, en realidad no falla.
“Y ella analiza todo, así que tienes que jugar tres, cuatro bolas más. Luego, cuando el punto se reinicia por completo, debes ganar el punto dos veces. Y entonces los oponentes empiezan a cometer errores”.
Gauff dijo que nunca se sentó con su equipo durante la temporada de descanso y discutió los objetivos para 2024, pero quiere ganar otro slam y una medalla en los Juegos Olímpicos de verano. Se dará una oportunidad jugando en los tres eventos en París.
"No se trata de objetivos basados en el desempeño, sino de cómo obtengo esos resultados, no necesariamente de los resultados en sí", dijo. “Me estoy concentrada en no regalar tantos puntos gratis. Además, la toma de decisiones ha sido mejor. Eso sólo viene con la experiencia. Creo que cuanto más juego, mejor lo haré”.
Disfrutando del paseo
Los padres de Gauff, Corey y Candi, han trabajado duro para mantenerla con los pies en la tierra y comprometida con el mundo que la rodea. Muchos atletas profesionales se envuelven en el capullo de su existencia insular. Gauff no.
Su abuela fue la primera estudiante negra en su escuela secundaria en Delray Beach, Florida, a principios de la década de 1960, y Gauff suele recurrir a las redes sociales para opinar sobre cuestiones sociales. Está decidida a utilizar su plataforma para lograr el cambio.
"Siento que tengo que adoptar una postura firme", dijo Gauff. “Lo más importante es que eres más que cualquier construcción social en la que te coloques: yo soy más que una jugadora de tenis. Al crecer en el tenis, proveniente de un linaje como Billie Jean King, Venus Williams, Althea Gibson, siento que este deporte es muy popular en la defensa de la igualdad y la justicia.
“Siento que cada figura de la historia que estudiamos, que considerábamos grandes personas, había mucha gente en esa época que los consideraba una persona terrible. Mi objetivo es decirles a mis nietos que estuve en el lado correcto de la historia”.
La portada de abril de la revista Vogue presenta a Gauff con un deslumbrante vestido dorado. Y es una de las 12 mujeres perfiladas en la próxima edición de la revista TIME dedicada a la Mujer del Año. La exposición en esas dos publicaciones diversas subraya la amplia gama de intereses de Gauff, así como su creciente atractivo universal.
"El otro día estaba hablando de eso con Serena", dijo Gauff a los periodistas aquí. “Cuánta presencia tenía fuera de la cancha. Eso coincidía con su presencia en la cancha, y creo que eso es lo que atrajo a más fanáticos al tenis. En cierto modo allanó el camino para que personas como yo aparecieran en la portada”.
Sí, Gauff puede soltar casualmente la palabra S, conoció a Michelle Obama y se está convirtiendo en una celebridad mundial de primer nivel para aquellos que van mucho más allá de los fanáticos casuales del tenis. Dependiendo de la publicación, Gauff es la atleta mejor pagada o la segunda mejor pagada del mundo, ganando más de 23 millones de dólares (16 millones de dólares sólo por patrocinios).
“Estuve en la gala de TIME la semana pasada”, dijo Gauff. “Entro en esa habitación y simplemente no me siento famosa. La gente se acerca a mí y piensan que soy un ser extraordinario, y no lo soy. Soy tenista y una persona que intenta animar a las personas que la rodean”.
Cuando era una joven adolescente, Gauff fue objeto de un perfil de la revista Delray Beach. Su madre estaba tan emocionada que hizo ampliar y enmarcar el diseño. Todavía hoy está colgado en el dormitorio de Coco, pero ella dijo que se siente un poco rara al ver fotografías de ella misma.
Las portadas de Vogue y las futuras de TIME y todos los logros que representan no seguirán el mismo camino. Gauff dijo que conseguirá copias y las guardará en un lugar menos destacado. Eso dice mucho de la persona en la que se ha convertido.
¿Qué le diría a esa chica de 13 años, el fenómeno del tenis local?
“No cambiaría nada”, dijo Gauff. “Supongo que me diría a mí misma que me relaje un poco más. Probablemente eso sea lo que necesito decirme a mí misma toda mi vida”.
