Jasmine Paolini venció a Sorana Cirstea 6-2, 7-6(6) en una semifinal sin cabezas de serie en el Dubai Duty Free Tennis Championships para alcanzar la primera final de nivel WTA 1000 de su carrera.

Paolini, que salvó seis puntos de set en el segundo set el viernes, ganó el partido en 1 hora y 57 minutos.

"Os di un poco de drama al final", dijo Paolini riendo en su entrevista en la cancha.

La italiana mantuvo su primer punto de partido en 5-4 en el segundo set y salvó cuatro de los seis puntos de set a los que se enfrentó con golpes de derecha limpios antes de convertir su segundo punto de partido en el desempate.

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Había mucho en juego para ambas semifinalistas sorpresa, entre ellas un debut en el Top 20 en la edición de la próxima semana del ranking WTA. Cirstea, de 33 años, aspiraba a convertirse en la segunda jugadora de mayor edad en ingresar al Top 20 por primera vez (después de Mirjana Lucic-Baroni, de 35 años, en 2017) y llegar a una final WTA 1000 por primera vez en 11 años.

Pero fue Paolini quien mantuvo su récord perfecto contra la rumana, mejorando a 3-0 en general, para reservar su lugar en su quinta final del Hologic WTA Tour, la primera desde Monastir en octubre pasado y la primera por encima del nivel WTA 250. No es el primer hito importante de 2024 para la jugadora de 28 años, que también alcanzó la cuarta ronda de un slam por primera vez en el Abierto de Australia el mes pasado.

Estas mejores actuaciones de su carrera tanto en Grand Slam como en WTA 1000 se basan en finales de 2023 para Paolini, quien recibió una nominación en los premios WTA de diciembre como Jugadora que más ha mejorado después de elevar su clasificación desde el puesto 71 en abril pasado. Se convierte en la quinta mujer italiana en llegar a una final de nivel WTA 1000 o superior, después de Francesca Schiavone, Sara Errani, Flavia Pennetta y Camila Giorgi.

Paolini se medirá en la final a Anna Kalinskaya, quien derrotó a Iga Swiatek.

Cómo Paolini mantuvo a raya a Cirstea: Durante el primer set y medio, Paolini tenía firmemente el control. La No. 26 del mundo dominó la mayoría de los intercambios desde la línea de fondo con su formidable golpe de derecha contra una Cirstea plagada de errores para avanzar a una ventaja de 6-2, 3-1. Incluso después de perder el servicio por primera vez en el partido, Paolini rápidamente conectó otro par de golpes ganadores de derecha para recuperar el break y ponerse 4-2.

Pero no pudo sumar dos puntos para mantener el 5-2. Cirstea, que había salvado seis puntos de partido para remontar una desventaja de 6-2, 5-1 contra Marketa Vondrousova en los cuartos de final, no necesitó más estímulo para intentar un cambio similar. Con 5-4 abajo, Cirstea jugó su mejor punto del partido, terminando con un revés ganador a la línea, para salvar el punto de partido.

El juego crucial llegó cuando Cirstea intentó sacar el set con 6-5. Fue un tira y afloja trepidante entre las dos jugadoras a lo largo de siete deuce y Paolini tuvo que salvar solo cinco puntos de set. Siguiendo adelante, encontró golpes de derecha ganadores en tres de ellos, luego convirtió su quinto punto de break con otro golpe de derecha ganador en el resto.

El desempate que siguió también estuvo disputado por poco, y con 6-5 abajo, Paolini encontró su 27° ganador del partido, nuevamente con un golpe de derecha, para salvar un sexto punto de set. Dos puntos más tarde, selló la victoria en su segundo punto de partido cuando un revés de Cirstea se fue desviado.

En palabras de Paolini: "Tuve una oportunidad en 4-2, 40-15, pero ella estaba empezando a jugar mejor, a pegar ganadores. Y yo, tal vez dejé un poco de mover las piernas.

"Los dos últimos partidos que jugué contra ella, más o menos fue el mismo marcador. Gané el primer set, luego el segundo set fue un poco complicado, luego gané de nuevo el tercer set.

Yo estaba como, 'Por favor, si voy a perder este set, comienza de nuevo en el tercero y muévete y juega profundo nuevamente, presiona nuevamente'. Pero estaba tratando de permanecer en el presente. Fue difícil.

"Ella está jugando muy bien cuando está un poco abajo en el marcador. Está tratando de conseguir más ganadores, de jugar más rápido. Yo lo estaba intentando. Vamos, ella no puede lograrlo dos veces seguidas. No, estoy bromeando.

"Solo me dije a mí mism que moviera las piernas y tratase de seguir golpeando fuerte la pelota, porque si no ella me va a mover y le va a pegar primero al ganador".