La temporada 2023 de Aryna Sabalenka alcanzó su punto máximo a principios de mayo cuando derrotó a la número 1 del mundo, Iga Swiatek, en la final de Madrid. Ya había ganado el Abierto de Australia para conseguir su primer título individual de Grand Slam y parecía destinada a capturar ese primer puesto.

Sucedió después del US Open, pero había un asterisco: Swiatek perdió temprano y Sabalenka cayó ante la adolescente Coco Gauff en la final. Ocho semanas después, Swiatek era la número uno de fin de año y Sabalenka se quedó lamentando lo que pudo haber sido y preguntándose qué más podía hacer.

Al abrir su conferencia de prensa inicial este año en Melbourne, el moderador le preguntó cómo se sentía al regresar como campeona defensora.

“Para ser honesta, no hay gran diferencia”, dijo Sabalenka. "Es lo mismo. Todavía necesitas trabajar duro”.

Después de derrotar a Zheng Qinwen 6-3, 6-2 en la final del sábado, está claro que Sabalenka no pasó su pretemporada de mal humor en su casa de Miami.

“La disciplina”, dijo su entrenador de fuerza, Jason Stacy, “es hacer las cosas que sabes que debes hacer independientemente de cómo te sientas”.

La integridad, dice el refrán, es hacer lo correcto, incluso cuando nadie está mirando. Especialmente cuando nadie está mirando.

En el tenis profesional, eso sería noviembre y diciembre. Esos bloques de entrenamiento en canchas alejadas de la vista del público son una oportunidad para modificar las cosas y someterse al tipo de castigo físico sostenido que sienta las bases para la larga temporada que se avecina.

¿Qué tan duro trabajaste? Todo se revela en la primera quincena de Grand Slam en Australia.

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Victoria Azarenka apretó en sus bloques de entrenamiento de pretemporada y ganó dos títulos de Grand Slam en Melbourne, consecutivos en 2012 y 2013. Y ahora, después de un agotador trabajo fuera de temporada en Dubai, Sabalenka ha igualado ese logro.

"Siempre buscamos cosas para mejorar en mi juego", dijo Sabalenka después. “Se trata del proceso. Asegúrate de estar siempre ahí, siempre presente y siempre trabajando duro.

"En comparación con el año pasado, soy completamente diferente".

Es difícil exagerar su dominio. Ganó los 14 sets; sólo Gauff logró conseguir más de tres juegos en un set. Sabalenka es apenas la quinta mujer en este siglo en producir una tarjeta impecable, uniéndose a Lindsay Davenport (2000), Maria Sharapova (2008), Serena Williams (2017) y Ashleigh Barty (2022), un distinguido grupo de múltiples ganadoras de Grand Slam.

Contra Zheng, Sabalenka ganó 32 de 38 puntos con el primer servicio (84 por ciento) y 15 de 24 (62 por ciento) cuando Zheng se vio obligada a realizar un segundo servicio. Seis de esos puntos fueron dobles faltas, un testimonio de la presión implacable que ejerció Sabalenka.

En su discurso durante la entrega del trofeo, Sabalenka reconoció que hablar en público no era su superpoder. Pero después de esa actuación casi perfecta de 76 minutos, es obvio que esta nueva sensación de mando, una agresión cruda pero controlada, lo es.

Sabalenka siempre ha sido una jugadora talentosa, pero a veces algo más interrumpía su actuación en los grandes momentos. No más.

"Creo que es mucho mejor que ella oculte sus emociones", dijo su entrenador Anton Dubrov. "Ella entiende como algunos tiros [malos] o algunos puntos: 'Está bien, tengo que volver a mi rutina, a mi ritmo'. Así que es más consciente cuando tiene que empezar a tomar más control de sí misma".

Y también hay una dimensión emergente y con visión de futuro en su juego.

"Creo que en Nueva York jugué un tenis un poco pasivo", dijo Sabalenka sobre la derrota ante Gauff. “No la presioné tanto. Toda la pretemporada estuve trabajando en esos tiros de aproximación, en llegar a la red y rematar el punto”.

Dubrov repitió: “Simplemente esfuérzate para ir más adelante. Porque si no puedes anotar tiros ganadores desde la línea de fondo, como siempre, necesitas encontrar otras formas”.

En las semifinales, Sabalenka ganó 11 de 20 puntos en la red, uno más que Gauff. Y aunque falló algunas voleas realizables, siguió avanzando. Con su servicio chisporroteante contra Zheng, sólo subió a la red veces. Pero, con Zheng sacando abajo 3-1 en el segundo set, Sabalenka anotó un segundo break crítico con una hermosa volea que fue tan sutil que podría haberse evaporado.

A sus 25 años, Sabalenka es ahora la jugadora que muchos pensaban que era. Nadie ha sido mejor en los recientes slams; Ha llegado a seis semifinales consecutivas y tres finales, ganando dos de ellas.

Sabalenka parece estar mejor preparada para perseguir a Swiatek que hace un año.

“Si voy a seguir trabajando como estoy trabajando ahora”, dijo, “y si vamos a seguir construyendo lo que estamos construyendo ahora, definitivamente podré hacer lo mismo en la tierra batida y sobre la hierba.

“Me lleva mucho tiempo convertirme en quien soy ahora en la pista, tener este control de mí misma y comprenderme mejor. Sí, ha sido un largo viaje”.