La última vez que disputaron un Grand Slam acabó con Aryna Sabalenka y Coco Gauff. Gauff, de 19 años, ganó la final del US Open en tres sets, el primero de lo que algún día podría ser una amplia colección de trofeos de Grand Slam.
Cuatro meses después, en el Abierto de Australia, mientras todas las demás cabezas de serie del Top 10 se han ido, Sabalenka y Gauff nuevamente estarán en las semifinales del jueves, la colisión que, en el futuro, podría convertirse en el estándar en el tenis femenino en pista dura. Ambas llevan rachas de victorias ridículas.
Sabalenka, cabeza de serie número 2, ha ganado 12 partidos consecutivos en el Abierto de Australia y ha alcanzado seis semifinales de Grand Slam consecutivas. La última mujer en hacer ambas cosas fue Serena Williams.
La número 4 Gauff ha ganado 12 partidos de Grand Slam seguidos. Es la jugadora más joven en lograrlo desde Maria Sharapova, y la mujer más joven en llegar a las semifinales aquí desde Nicole Vaidisova hace 17 años.
Sabalenka y Gauff se combinaron para lograr un récord de 19-1 en lo que va del año; la única derrota se produjo cuando la número 3 Elena Rybakina derrotó a Sabalenka en la final de Brisbane.
La otra semifinal, entre la número 12 Zheng Qinwen y la jugadora de la previa Dayana Yastremska, producirá una por primera vez finalista Grand Slam. Pero se encontrarán muy desvalidas frente a Sabalenka o Gauff.
Esto podría proporcionar un cambio en el tenis femenino de élite, elevando posiblemente a Sabalenka o Gauff por encima de las 27 jugadoras de la Open Era que ganaron un solo título de Grand Slam.
Para Sabalenka, de 25 años, defender su título aquí generaría una oleada de confianza y le daría un buen comienzo para recuperar el puesto número uno del ranking.
Si Gauff ganara, serían dos títulos de Grand Slam cuando es aún una adolescente. Para ponerlo en contexto, considera que tanto Iga Swiatek como Naomi Osaka tenían 21 años cuando ganaron su segundo Slam. ¿La última adolescente en conseguir un segundo slam? Sharapova, en 2006. ¿La última adolescente en hacerlo seguidos? Martina Hingis aquí en 1998.
Así es como se desglosan estas semifinales:
No.2 Aryna Sabalenka vs. No.4 Coco Gauff
El caso para Sabalenka
Nadie está jugando mejor... y ni siquiera está cerca. Todavía no ha perdido un set y el recuento de juegos perdidos en cinco partidos es 16.
Sabalenka, una de las jugadoras protagonistas en "Break Point" de Netflix", ha ganado el 80 por ciento de sus puntos con el primer servicio, mejor que el 72 por ciento de Gauff. También aprovechó el 60 por ciento de sus oportunidades de break, la mejor entre las cuartofinalistas.
Para ser justos, Sabalenka tuvo un camino relativamente fácil hacia las semifinales. Antes de enfrentarse a la cabeza de serie número 9, Barbora Krejcikova, en los cuartos de final, la jugadora mejor preclasificada a la que Sabalenka venció fue la número 28, Lesia Tsurenko. Pero Sabalenka derrotó a Krejcikova 6-2, 6-3, en 71 minutos.
Al mismo tiempo, Gauff tuvo que esforzarse mucho para superar a Marta Kostyuk. Perdiendo 5-1 en el primer set, se recuperó para ganar el desempate, borrando dos puntos de set en el camino. Aún así, fueron tres sets y requirieron 3 horas y 8 minutos, el partido de Grand Slam más largo de su carrera para Gauff. Sus cuatro partidos anteriores promediaron sólo 72 minutos.
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Sabalenka ganó cómodamente el primer set de la final del US Open y luego se desvaneció lentamente. Forzó dos puntos de break en el primer juego del segundo set, pero no pudo cerrar el trato. Después de que Gauff la rompiera para tomar una ventaja de 3-1, Sabalenka nunca ofreció mucha resistencia.
Será interesante ver cómo responde Sabalenka aquí. Después de perder ante Rybakina hace unas semanas, regresó a Melbourne. Sabalenka dice que está "súper emocionada" de volver a jugar contra Gauff, que quiere "venganza". Si realmente quiere convertirse en la mejor jugadora del mundo, encontrará la manera de ganar.
Opinión de Sabalenka: “Se está moviendo muy bien. Todo lo que haces en la pista vuelve. Así que necesitas construir el punto probablemente un par de veces en un punto para lograrlo, no como un tiro fácil, sino un tiro fácil para terminar el punto. Por eso es que ella es una oponente realmente dura.
“Simplemente juego punto por punto, y eso es todo, y lucho por cada punto sin pensar demasiado en mis sueños, en lo que quiero hacer, en cuántos Slams quiero ganar y todo eso. Creo que soy más madura, mayor, como quieras llamarlo. Pero creo que todo viene con la experiencia, con derrotas duras, con partidos difíciles.
El caso para Gauff
Tres veces en el US Open, Gauff remontó para ganar después de perder el primer set. Sucedió de nuevo en los cuartos de final, con la adolescente luciendo extremadamente nerviosa y flaqueante. Y, sin embargo, volvió a ganar ese también, jugando con su juego "C".
Sin embargo, se sentirá bien al llegar a este. Gauff no solo viene de esa victoria en el US Open, sino que también tiene una ventaja de 4-2 en el enfrentamiento. Sólo Iga Swiatek y Kiki Bertens han ganado más partidos contra Sabalenka (cinco). Dicho de otra manera, la única jugadora contra la que Gauff ha registrado más victorias es Katerina Siniakova, también cinco.
Si bien Sabalenka tiene ahora un récord de 8-0 en cuartos de final de slams, su récord es de 2-5 en semifinales. Esto es digno de mención, porque Gauff está invicta. Tiene un récord de 2-0 (Roland Garros 2022, US Open 2023). Esta es la tercera semifinal de Grand Slam en sus últimas ocho participaciones.
Debido a su edad, a veces la historia es la mejor manera de medir su éxito. Gauff es apenas la segunda adolescente de este siglo que comienza una temporada con un récord de 10-0; Justin Henin lo hizo en 2001. También hay otro precedente. Esta es la primera vez desde 2011 que las finalistas del US Open del año anterior se vuelven a encontrar en Melbourne. Kim Clijsters ganó en Nueva York y repitió ese resultado ante Vera Zvonareva en semifinales.
Opinión de Gauff: "Obviamente, Aryna, siempre es un partido duro con ella. Creo que está jugando bien este torneo.
“Hay una cita: es más fácil llegar a la cima, pero más difícil permanecer allí. El objetivo es permanecer aquí el mayor tiempo posible y seguir subiendo. Quiero decir, no estoy en la cima pero estoy ahí arriba”.
No.12 Zheng Qinwen vs. Jugadora de la previa Dayana Yastremska
El caso para Zheng
Después de perder un desempate en el primer set ante Anna Kalinskaya, Zheng se reagrupó y ganó 10 de los últimos 11 juegos, y el partido, 6-7 (4), 6-3, 6-1. En un sentido más amplio, creó más historia del tenis para China.
A sus 21 años, es la jugadora china más joven en la Open Era en lograr un puesto en semifinales de Grand Slam, tres años más joven que Zheng Jie cuando apareció en Wimbledon en 2008. Zheng es sólo la tercera jugadora china en alcanzar este nivel en un slam, uniéndose a Zheng Jie y Li Na.
La jugadora que más ha mejorado del Hologic WTA Tour se encontrará en el Top 10 por primera vez el próximo lunes; una victoria sobre Yastremska la llevaría al puesto 7.
What a start to the year 🚀
— wta (@WTA) January 24, 2024
Zheng Qinwen makes her Top 10 debut, becoming the second woman from China to enter the elite ranking bracket after Li Na! pic.twitter.com/6yWovbb2Yt
Si bien el camino de Zheng no ha sido particularmente difícil (es la primera jugadora en 40 años en llegar a las semifinales aquí sin enfrentarse a una jugadora Top 50), su juego coincide muy bien con el de la contundente Yastremska.
Contra Kalinskaya, Zheng logró 42 ganadores y tuvo 10 aces, elevando su total líder en el torneo a 44. Yastremska tiene 20. El porcentaje de puntos ganados con el primer servicio de Zheng también es mejor, 79 por ciento contra 71 por ciento.
Estas dos nunca se han enfrentado.
Opinión de Zheng: “No es fácil para [Yastremska] llegar aquí en semifinales, por supuesto. Cuando estaba luchando en el futuro antes, ya escuché su nombre, un gran nombre en la WTA, por lo que ya es una muy buena jugadora. No importa si viene de la fase previa. Ahora mismo creo que la gente que llega a semifinales, todos tienen un nivel súper bueno en este torneo.
"No tengo nada más que decir. Simplemente compite”.
El caso para Yastremska
La ucraniana de 23 años ha creado más impulso en Melbourne Park que cualquier otra semifinalista. En un lapso de 14 días, Yastremska ganó ocho partidos, igualando la mejor racha de su carrera.
Después de derrotar a Linda Noskova, de 19 años, por 6-3, 6-4, es apenas la quinta jugadora de la previa en la Open Era en alcanzar una semifinal de Grand Slam y la segunda en el Abierto de Australia. Y el grado de dificultad ha sido impresionante. A diferencia de Zheng, sus cinco victorias en el cuadro principal se han producido sobre jugadoras clasificadas entre las 50 mejores.
From qualifying to the semifinals 👊@D_Yastremska races past Noskova in straight sets and she secures her place in the last 4!#AusOpen pic.twitter.com/PQjas94xTj
— wta (@WTA) January 24, 2024
Contra Noskova, la sorpresiva ganadora sobre la número 1 del mundo, Iga Swiatek, en la tercera ronda, Yastremska forjó breaks de servicio en 3-3 en cada set. Ella está absolutamente aplastando la pelota. Tuvo 19 ganadores y 23 errores no forzados, mientras que los números correspondientes de Noskova fueron seis y 21.
Yastremska jugó el primer partido de cuartos de final y fue más de una hora menos que el de Zheng. Yastremska terminó su conferencia de prensa ocho horas antes que Zheng, quien terminó alrededor de las 11:30 p.m.
Con un rápido cambio de rumbo en un día, ventaja Yastremska.
Opinión de Yastremska: “Es bueno hacer historia [como la primera clasificada desde 1978]. Es algo nuevo para mí y para mi generación porque la última vez que pasó fue hace mucho tiempo. Todavía no nací. Es agradable. Estoy muy feliz de estar en mis primeras semifinales.
“Creo que tengo un sueño desde que soy niña, y eso es lo que me hace avanzar pase lo que pase. Tuve muchas situaciones difíciles y no quiero hablar de eso ahora. Pero por ahora lo que puedo decir es que simplemente me relajé. Me estaba poniendo mucha presión, responsabilidad. Ahora lo solté todo y estoy tratando de disfrutarlo”.
