CANCÚN, México - Después de lograr su segunda victoria Top 5 de la semana en las GNP Seguros Finales WTA en Cancún, se le preguntó a Jessica Pegula si sabía cuántos partidos de tenis profesional había jugado esta temporada.

Estaba perpleja.

"Ciento treinta y uno", le informó el periodista, entre individuales, dobles y dobles mixtos. Es la mayor cantidad para cualquier jugadora en la gira esta temporada.

Pegula se quedó con la boca abierta.

"Dios mío", dijo Pegula. "¿Qué me pasa? En serio. Eso es... psicótico".

Desde entonces, Pegula ha añadido dos partidos más a su cuenta (uno de individuales y otro de dobles), llevándolo a 133. Su victoria contra la número 1 del mundo, Aryna Sabalenka, en la segunda ronda del juego de grupos en Cancún fue su victoria número 100 en su carrera. la temporada. Su victoria por 6-3, 6-2 sobre la número 9 Maria Sakkari en una noche húmeda y ventosa el jueves fue la número 101.

Con eso, la estadounidense de 29 años completó su rebote en las Finales WTA. Después de terminar 0-3 en individuales en Fort Worth el año pasado, quedó invicta en un grupo brutal que también incluía a Elena Rybakina. Como resultado, Pegula avanzará a las semifinales del campeonato de final de temporada del sábado por primera vez en su carrera. Es la primera estadounidense en llegar a las semifinales desde 2018, cuando Sloane Stephens llegó a la final en Singapur.

La gran cantidad de partidos de Pegula no es parte de ningún plan maquiavélico; según su reacción, simplemente sucedió. Pero hay un método para esta locura.

Pegula no rompió el Top 100 hasta 2019. Ese año, a los 25 años, Pegula ganó su primer título en cualquier nivel, en Washington D.C. Durante los siguientes cuatro años, Pegula se convertiría en una competidora aparentemente imperturbable. Y ganarse el respeto de sus compañeras a lo largo del camino.

Se mueve silenciosamente, golpea con fuerza y, como dijo este verano, gana "un montón de partidos". La victoria de Pegula por 6-4, 6-3 sobre Sabalenka fue su tercera victoria sobre una No.1 del mundo. Comenzó su temporada en la United Cup, donde, con la ayuda de una victoria en sets seguidos sobre la entonces número 1 Iga Swiatek, llevó al equipo de EE. UU. al título. Repitió la hazaña en Montreal durante el verano, superando a Swiatek en semifinales físicas por 6-2, 6-7(4), 6-4. Ahora lleva una racha de seis victorias consecutivas contra el Top 10.

"Creo que el año pasado, cuando llegué al Top 5, sentí que tal vez me había mentalizado un poco, no mucho, pero sólo un poquito", dijo Pegula. "Tienes un par de pensamientos en tu cabeza si realmente perteneces a ese nivel. Siempre fui bueno venciendo a todas las que están debajo de mí. Pero es como si ahora tuvieras que vencer a uno o dos antes que tú, y creo que te esfuerzas más, pones más énfasis en eso.

"Este año, realmente no me ha importado y creo que he tenido más confianza en esos partidos. Y es por eso que creo que he tenido algunas victorias quizás mejores este año en cuanto a vencer a jugadoras No.1 del mundo en grandes momentos, como aquí y en Montreal".

Subestimarla bajo su propio riesgo. Una jugadora altamente analítica que una vez confesó que puede perderse en la madriguera de YouTube viendo imágenes de partidos para jugadores de arriba y abajo en la clasificación, la gran carga de partidos de Pegula le ha brindado un tesoro de datos del cual extraer. Y en un torneo que ha puesto a prueba la voluntad de las jugadoras de adaptarse y ajustarse, Pegula podría ser la mejor equipada para el desafío.

Ella lo ha visto todo y puede ganar en todo. Si bien pudo haber comenzado como especialista en pistas duras, este verano, Pegula completó su set de cuartos de final de Grand Slam después de llegar a los octavos de final en Wimbledon. Continúa liderando el circuito en victorias en canchas duras este año, ampliando su cuenta a 44. Se une a Lindsay Davenport y Serena Williams como las únicas estadounidenses en este siglo en ganar más de 40 en una temporada.

"Intento aprovechar mi experiencia en los partidos lo mejor que puedo", dijo Pegula. "En cada partido, siempre te sentirás diferente. Pero creo que cuanto más te pones en esas situaciones, mejor te sientes cuando vuelven a surgir. No parece que tengas que entrar tanto en pánico.

"No siempre [sucede], depende del día. A veces no siempre te sientes así. A veces puedes asustarte. Pero creo que ese es el punto, ya he pasado por esos momentos antes".

Ahora que Pegula entró en territorio desconocido en las Finales de la WTA, se levantará y esperará a ver a quién se enfrentará en las semifinales. Como ganadora del Grupo Bacalar, se enfrentará a la segunda clasificada del Grupo Chetumal, donde las cuatro jugadoras (Swiatek, Coco Gauff, Ons Jabeur y Marketa Vondrousova) todavía están en la pelea por avanzar.