Cómo la consistencia se convirtió en la base del juego de Pegula

NUEVA YORK – Jessica Pegula hizo su debut en el cuadro principal de Grand Slam en 2015 en el US Open. En el puesto 260, se clasificó por mérito propio a los 21 y obtuvo su primera victoria, una victoria en dos sets sobre Alison Van Uytvanck.

No ganó un partido de cuadro principal de Grand Slam durante otros cinco años.

Ahora es la número 3 del mundo, la estadounidense mejor clasificada en el ATP o en el Hologic WTA Tour, y una de las competidoras más duras del tenis. Ha llegado a los cuartos de final de los cuatro Grand Slams, incluidos cinco de los últimos siete.

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El jueves, avanzó fácilmente a la tercera ronda del US Open con una victoria por 6-3, 6-1 sobre Patricia Maria Tig. La victoria es su número 60 en `pista dura desde principios de 2022, un número solo superado por los 75 de la número 1 del mundo Iga Swiatek. Entre el nivel de mujeres estadounidenses, solo Serena y Venus Williams han logrado tantas victorias en pista dura sobre una lapso de dos temporadas en la última década.

Pegula, que ahora tiene 29 años, sólo puede menear la cabeza desconcertada cuando piensa en lo lejos que ha llegado.

"Cuando recuerdo algunos de mis viejos partidos cuando era más joven, me pregunto en qué estaba pensando", dijo Pegula esta semana. "No sé qué estaba haciendo, porque ahora es muy diferente.

"Honestamente, probablemente jugué muy estúpido cuando era más joven. Simplemente no jugué nada inteligente. Era completamente lo opuesto a lo que todos piensan que soy ahora, lo cual es graciosísimo".

¿Quién creen todos que es Pegula ahora? En el vestuario, es una voz de la razón imperturbable y confiable. En la pista, aporta un nivel de tenis de fondo consistente y de alto nivel que pocos pueden igualar. Como señalan rápidamente sus colegas y competidoras, ella es la multimillonaria menos llamativa que puedan imaginar.

"Soy una gran admiradora de Jess porque es la chica que podría simplemente relajarse pero es una de las chicas más trabajadoras de la gira", dijo Daria Kasatkina. Recuerda su primer encuentro con Pegula en un torneo de la ITF en 2015.

"Juega individuales y dobles todas las semanas. Está aquí desde la mañana hasta la tarde y siempre, desde fuera, es la misma".

Parece que cada jugadora tiene una historia de la ITF con Pegula. Taylor Townsend recuerda haber jugado dobles con Pegula hace una década en los niveles inferiores.

"Estábamos haciendo 25K", dijo Townsend. "Ella no tomó el camino fácil. No se saltó pasos. Así que es una de las razones por las que está aquí. Es una razón por la que está teniendo el éxito que tiene".

"Tengo mucho respeto por la gente así porque haces el trabajo sucio para llegar a lo brillante".

Sin duda, Pegula ha ganado algunas cosas brillantes. El año pasado fue el WTA 1000 de Guadalajara. Hace unas semanas, consiguió otro WTA 1000, esta vez en Montreal, derrotando a Swiatek y Coco Gauff en el camino.

Pero Pegula sabe que el único trofeo que falta en su vitrina es aquel con el que todos están obsesionados: un Grand Slam. La consistencia simplemente no es lo suficientemente llamativa para algunos.

"Veo gente en línea y dicen: '¿Cómo es ella la número 3?' Y veré a alguien responder: 'Porque ella simplemente gana un montón de partidos'", dijo Pegula.

"Simplemente no pierdo en la primera ronda como otras chicas. Tal vez ganen un 1000 o un Slam, pero también llegué a los cuartos de los últimos 10 torneos. Se pierde en la mezcla porque la gente prioriza una cosa, pero creo que es un logro haber podido ser tan consistente durante un par de años".

Sus competidoras están de acuerdo. Cuando le preguntaron a la campeona de Wimbledon 2022, Elena Rybakina, qué era más difícil, ganar un Slam o tener consistencia, la número 4 del mundo señaló lo último.

"Creo que ser consistente es muy difícil", dijo Rybakina. "Simplemente para ser consistente con todos los cambios de superficie, pelotas, viajar mucho, diría que esto es lo más difícil".

Pegula puede reconocer la ironía. Sólo llegó al Top 100 hace cuatro años. La primera vez que llegó a la segunda semana de un Slam fue hace poco más de dos años en el Abierto de Australia de 2021. Ha sido un ascenso tardío pero rápido para la estadounidense, lo que hace que su capacidad para mantener su nivel sea aún más impresionante.

"Cuando entré en la gira, tuve problemas con la consistencia. Tuve problemas para lograr victorias consecutivas, torneos consecutivos. Cuando tenía 22 años, la consistencia ni siquiera se mencionaba en ninguna parte junto a mi nombre o mi juego.

"Así que es un logro personal. Estoy ganando partidos y lo estoy haciendo bien. Es lo que quieres en tu carrera, tener algún tipo de éxito. Si se trata de ser muy consistente y ganar muchos partidos, claro que sí, lo haré". Lo tomaré."

Nueve meses después de iniciada la temporada, Pegula ha mantenido su ranking. Comenzó el año en el puesto número 3 y, después de que Rybakina la sacara del Top 3, está de regreso. Lo logró al llegar a octavos de final o mejor en todos los torneos de este año, excepto en dos.

"Algunas personas piensan en Slams y lo que sea, pero tratar de mantener un ranking también es muy difícil", dijo Pegula. Es un logro diferente pero aún así es bastante bueno".