Elena Rybakina se abrió camino a las semifinales del BNP Paribas Open el jueves, su primera participación en unas semifinales en un evento Hologic WTA Tour 1000.

Rybakina anotó una victoria por 7-6 (4), 2-6, 6-4 sobre la resurgente Karolina Muchova. Pero si no fuera por un par de derechas errantes mal sincronizadas en el primer set, este partido bien podría haber ido al revés.

“Fue muy difícil hoy”, dijo Rybakina en su entrevista en la pista. “No empecé tan bien. Yo era un poco más lenta de lo habitual. Karolina, jugó muy bien. Y luego, en momentos importantes, jugué bien”.

Rybakina, la actual campeona de Wimbledon y finalista del Abierto de Australia, se enfrentará a la No. 1 Iga Swiatek, quien eliminó a Sorana Cirstea más tarde el viernes. De cualquier manera, Rybakina llevará una gran confianza a este partido.

Ha dividido dos partidos con Swiatek, pero el encuentro más reciente, en la cuarta ronda del Abierto de Australia en enero, fue para Rybakina en dos sets.

Posteriormente, los periodistas le preguntaron a Rybakina si el resultado contra Swiatek en Melbourne tendría alguna relación con el partido del viernes.

“Estoy tratando de no pensar en esto”, dijo, “porque son condiciones diferentes. También depende mucho de cómo me sienta físicamente. Soy un poco realista en estas cosas. Sé que, por supuesto, si voy a dar lo mejor de mí mañana, hay posibilidades de que gane.

“Si va a ser un bajón como hoy, tal vez en el segundo set cuando fue muy rápido, los primeros tres juegos del segundo set, entonces, por supuesto, las posibilidades son menores solo porque ella es la número 1 y es muy consistente. . “Así que no hay mucho margen para errores, diré”.

¿Hasta dónde ha llegado Rybakina en un año? La temporada pasada, la kazaja de 23 años perdió ante Maria Sakkari en los cuartos de final aquí. A pesar de las duras condiciones que no fueron propicias para su juego de golpes pesados, Rybakina mostró una sorprendente paciencia contra Muchova. Es una jugadora de ritmo y, después de un extenuante primer set de 76 minutos, comenzó a encontrar su ritmo.

El partido duró 2 horas y 45 minutos vertiginosos. Rybakina tuvo 44 tiros ganadores y 32 errores no forzados.

Antes del año pasado, Muchova llegó lejos en los cuadros principales de individuales de Grand Slam: los cuartos de final de Wimbledon en 2019 y 2021 y las semifinales del Abierto de Australia de 2021. Y luego se produjeron lesiones y vio su clasificación caer en picado hasta el 200. Un desgarro del músculo abdominal le costó siete meses, desde agosto de 2021 hasta marzo de 2022, y luego un esguince de tobillo y muñeca comprometió seriamente su temporada el año pasado.

Muchova alcanzó los cuartos de final en Dubái 1000 pero se retiró de ese partido contra Jessica Pegula, citando otro problema abdominal. Compitiendo en Indian Wells por primera vez, Muchova se movió de manera constante a través del cuadro, derrotando en orden a Yulia Putintseva, la cabeza de serie No. 14 Victoria Azarenka, la No. 23 Martina Trevisan y Marketa Vondrousova.

Tres de esos cuatro partidos fueron a tres sets, y cuando llegó a los cuartos de final, había estado en la pista durante más de nueve horas y tenía el muslo izquierdo muy vendado y cinta deportiva en ambas piernas.

Luchando por salvar dos breaks en su primer juego de servicio, Muchova llegó al quinto juego empatada con Rybakina. Luego, en un juego que consumió más de ocho minutos, anotó el primer break del encuentro. Tomó una ventaja de 3-2 con una serie de fuertes golpes de revés.

Esa ventaja se mantuvo hasta un punto de set, con Muchova sirviendo en 5-4. Siguió un gran servicio a la red, pero su volea de derecha no aterrizó en ningún lugar cerca de la pista. Después de que Rybakina no pudo convertir cinco puntos de break, aplastó el sexto, con un golpe de derecha que Muchova no pudo rastrear.

El desempate se redujo a otro golpe de derecha fallado por Muchova. En servicio en 4-5, envió uno volando. Claramente desanimada, Muchova cometió una doble falta desde el netcord y Rybakina había ganado su quinto desempate del año, contra cero derrotas.

Muchova realizó un reinicio impresionante, rompiendo a Rybakina en el segundo juego del segundo set y finalmente tomó una ventaja de 3-0. Y luego terminó con otro break para llevarse el segundo set, el primer set caído para Rybakina este año en Indian Wells.

Entró al partido con la mayor cantidad de subidas a la red, pero en el tercer set, Muchova no se movía tan bien y la velocidad de su servicio había disminuido drásticamente. Rybakina anotó el break decisivo en el tercer juego cuando Muchova cometió una doble falta. Con un servicio de 4-3, Rybakina vio a Muchova forzar el octavo juego a deuce, pero dos grandes servicios, el segundo un ace, la acercaron a las semifinales. Un ace por el medio, en un tercer punto de partido, lo acabó.

Muchova, clasificada en el puesto 76 entre las jugadoras del WTA Tour, estaba tratando de convertirse en la tercera jugadora clasificada fuera del Top 50 en llegar a las semifinales en la larga historia del torneo.